古老的欧洲能否应付当代世界的挑战？我提出这个问题，然后从欧洲文化历史的角度探索一下欧洲联合的背景及必要性。
    欧洲文明极其丰富，希腊文明、罗马文明、中世纪基督教文明、近代文明、现代文明，是一门课也讲不完的。我只扼要地谈一些，分四个阶段来讲：古代、中古、近代、现代。
    首先是希腊文明。希腊神话非常神秘精彩，但又很现实。神话中的神非常有人情味，做了许多人们想做的事，特别是爱情。如欧洲这个词，为什么叫欧罗巴呢？欧罗巴是神话中一个很漂亮的女孩的名字。有一天她在海边玩，忽然来了个雷神，看到这个女孩很美丽，就变成一头健壮的公牛，毛发金黄色。女孩看见了，非常喜欢。公牛就卧下来让她骑上去，女孩刚骑上去公牛就飞了，一直来到克里特岛。这个岛原来属腓尼基，在今天黎巴嫩的海岸。克里特岛靠近希腊，希腊文明受到近东文明影响。以后雷神和欧罗巴结了婚，生了几个孩子。后来这些孩子来到了欧洲，生存繁衍就形成今天的欧洲。
    提起希腊又想到哲学家，如柏拉图、亚里士多德，他们进行思考、辩论，辩论术就从希腊开始。柏拉图、亚里士多德的哲学体系一直传到今天，仍有很大影响。想起希腊文学就想起《荷马史诗》、《伊利亚特》、《奥德赛》，百念不厌，戏剧也很丰富，著名的戏剧家有索福克勒斯、欧里庇得斯、埃里斯托芬等。雕刻家有菲狄亚斯。希腊的历史学也很发达，修昔底德写了伯罗奔尼撒战争，希罗多德写了波斯与希腊的战争，至今仍是名著。
    希腊文化为欧洲留下很好的传统。其中有两点非常显著。一是探索的精神。history这个词的本意就是“探索”。反复地探索而产生怀疑，对事情问几个为什么。如柏拉图的对话录，随着问答的展开，问题日渐深入，遂有批判的精神。希腊人重理性和批判。知识分子最大的特点就是批判。批判不是文革时的骂人。Critic这个词是批评、商榷的意思。Criticse mind就是批评的思想，没有这个思想，盲从就不是知识分子。二是民主精神。希腊是最早实行民主的国家，但是在奴隶制度基础上的民主。奴隶比自由民多，但没有民主。城邦公民比较少，在广场上集会讨论政治问题，政治家发表演说。《伯罗奔尼撒战争史》里用文学语言记载下许多生动的演说。
    后来马其顿兴起征服了希腊，形成马其顿帝国，把希腊文明向小亚西亚和意大利传播。罗马继承了希腊传统，逐渐兴起，由一个城邦共和国扩张成大帝国。罗马对世界文明的贡献体现在法制，即规定得非常具体的罗马法。罗马交通发达，由于帝国范围广大，修筑了许多道路。罗马也有长城。另外是政治，管理这么大的国家，建立行省及各种行政机构、选拔官员，都有一套制度。罗马人分成两类：公民和奴隶。公民权非常珍贵。罗马设有元老院，由有权有势的贵族组成，给予其管辖之下各行省的许多人以公民权，连犹太人也能成为罗马的公民。罗马的文学艺术也很发达，如城市中巨大的广场，容纳几千人的戏院及斗兽场。
    罗马帝国到末期走向衰弱，原因很多。但突出的一个原因是统治阶级的腐化。元老中间拉帮结派、勾心斗角。贵族过着花天酒地的荒淫生活。罗马有许多昏庸的暴君，道德败坏，引起社会混乱。奴隶也开始反抗，如斯巴达克起义。英国历史学家汤因比认为罗马帝国的灭亡是由“内部无产阶级”与“外部无产阶级”相结合把罗马帝国推翻了。这是一个比喻，指内部的奴隶起义与外部的蛮族入侵。4世纪以后，日耳曼蛮族从北部、西部进逼罗马帝国。这些民族非常野蛮，没有文化，处于原始社会，擅长骑马、打仗、杀人。在这内外夹击之下，罗马帝国于476年灭亡。在此之前半个世纪，罗马帝国已经分裂为东西两部分，西罗马帝国即在意大利的罗马，东罗马（拜占庭）在今天的东南欧和土耳其。西罗马帝国灭亡后，从五世纪到十五世纪即为中世纪，有人称之为黑暗世纪，但其实既有黑暗，也有光明。
    蛮族入侵以后，文明遭到破坏、人口大量减少。经历这一千年，欧洲是怎样恢复其文明的呢？基督教起了很大作用。中世纪文明可以概括为基督教文明。欧洲逐渐基督教化。许多人包括蛮族都依附教会，因为教会可以提供保护。当时只有教士掌握文化知识。教会利用其文化逐渐使蛮族开化。蛮族分散到欧洲，逐渐形成今天的欧洲各国。蛮族招募农民耕种土地，对其提供保护，形成人身依附关系，这样就建立了封建制度。贵族成为地方庄园主，拥有许多农奴。农奴地位比奴隶要高，不能随便处死。这段时期有两个大的事件，一个是查理曼大帝，800年在罗马加冕，建立查理曼帝国，但很快瓦解，分裂成三个部分，即形成今天的德国、法国、意大利。第二个事件是建立神圣罗马帝国，出现于962年。但其实它很野蛮，且是日耳曼人建立。所以伏尔泰说这个帝国既不神圣也不罗马。后来在1806年被拿破仑解散。
    欧洲从混乱到形成秩序的过程中，教会起到很大作用。教会保存了大量的希腊罗马典籍。教会能够创办学校、教读书、写字、算术等。我们今天的许多节日都来自教会。当时教会主要有两件事，祈祷和工作。时间就分成两部分。后来商业兴起，商人的时间观念不同于教会，这样就形成两种时间，教会的时间和商人的时间。教会创办了大学，12-13世纪出现了意大利的博洛尼亚大学、法国巴黎大学、英国牛津、剑桥大学。教师和学生使用拉丁文进行交流，常常展开辩论，在辩论过程中思考得以深入，对上帝发生怀疑，宗教色彩逐渐淡化。有些辩论很没有意义，如“一根针尖上能站几个天使”，形成烦琐哲学。但当时出现了许多敢于怀疑的思想家，12、13世纪便有启蒙思想的萌芽，这主要得益于人们在大学的交流。
    贵族的交往逐渐形成一套礼仪。蛮族刚进入欧洲时，生活习惯都没有开化，如吃饭都直接用手抓。11世纪，从拜占庭传到威尼斯一种叉子，改掉了人民的饮食习惯并形成一套礼仪。此外还形成其他一些礼仪如服饰、尊敬妇女及所谓的骑士风度等。
    教会有一套行政管理组织，主教区、乡区、寺院等。这套制度应用到封建社会和政治组织中去，促成封建国家机器的完善。中世纪后期，生产力逐渐发达，形成市场经济。13世纪形成一些很大的国际市场。但教会限制商业，视金钱如魔鬼，于是限定人们经商时的利润、借贷的利息。这种情况下，欧洲的经济仍得以恢复和发展。民族国家形成后，王权与教权发生对立。西罗马帝国虽然实行政教分离，即把凯撒的归凯撒，上帝的归上帝，但教权政权仍要互相干涉，斗争非常尖锐。但后来王权逐渐压倒了教权。中世纪末期，“黑暗世纪”逐渐出现了一些光明。公元1500年以前，文艺复兴已开始兴起。如但丁即出生于13世纪，他创作了《神曲》，但丁是“中世纪最后一个诗人，也是近代第一个诗人”。