进入近代后，15--18世纪可以做为一个阶段，出现许多具有划时代意义的大事。第一件事是地理大发现。哥伦布发现新大陆、麦哲伦环球航行，把地中海为中心的生活转到了以大西洋为中心，海路发生了改变，欧洲人扩大了视野，眼光转向了世界，商业和商场逐渐扩大。16世纪，世界市场逐渐形成。许多葡萄牙人、西班牙人都来到亚洲，到了中国、印度、暹罗等国家。哥伦布的航海精神为世界做出了贡献。
    第二件事是文艺复兴，其盛期是15-16世纪。一大批艺术家创造了许多辉煌的艺术奇迹。对世界的看法也从以神为中心转到以人为中心。这本是希腊的传统。苏格拉底曾说（似应为普罗泰戈拉所说）：人是衡量一切的标准。人文主义逐渐兴起。如出现了人体画。人的思想、感情在文学、艺术中表现出来。文艺复兴时，每个国家都有其特点，如英国的莎士比亚、法国的拉伯雷等都各有特色。文艺复兴是中世纪向近代过渡的精神革命。文艺复兴的思想是：人要超过上帝、人是万能的。达芬奇的笔记本里画着飞机的模型，表达了人想飞的欲望，多么丰富的想象。
    第三件事是宗教改革。马丁·路德、加尔文等批判旧教，建立新教。中世纪后期，教会贪污腐化。基督教的一条教义是人生而有罪，即原罪，要通过祈祷、劳动、苦行等方法赎罪。教会后来出售“赎罪券”，声称罪可以用钱来购买，这实际上是一种敲诈。针对这种情况，宗教改革兴起，建立了新教。新教的重要性是：教徒阅读圣经，直接同上帝交流，排除教会的中间干预。此外是通过劳动和事业表示对上帝的虔诚。马克斯·韦伯认为新教重视劳动是资本主义得到发展的重要原因。这一理论不一定都合理，因为天主教徒也发展资本主义。新教是对旧教的打击，发扬了批判和改革的精神，起到精神解放的作用。新教和旧教互相争夺地盘，斗争很激烈。许多天主教士不得不到亚洲传教，如利玛窦、汤若望等，试图在海外扩大其地盘。
    第四件事是科学革命。科学是生产力发展的重要原因。伽利略、哥白尼、牛顿都在16-17世纪建立了他们的科学理论。没有科学革命就没有后来的工业革命，科学革命进一步解放了人们的思想。
    第五件事是启蒙运动。启蒙运动发生于18世纪，其对象首先是王权。当时专制王权的力量很强大，如路易十四称“朕即国家”。当时法兰西是欧洲最强大的国家：一个法律、一个国王、一个信仰，三位一体。另一个对象是教会。教会通过宗教法庭、宗教裁判所审判惩罚异教徒。启蒙运动使人觉悟，相信理智而非神，一切都要以理性为依据。启蒙时代作家的作品各有特色。读伏尔泰的作品，觉得他非常热忱，敢于说真话揭发罪恶。他替许多受冤屈的人鸣不平，为他们翻案。卢梭则非常坦白，把自己的隐私向读者坦白。可以说是百花齐放，百家争鸣。卢梭提出人民主权，一切由人民决定，用代表的方法参与政治，这就是代议制。但关键时还需要全体人民决定，形成公共意志，个人要牺牲自己的利益服从公共意志。17-18世纪是欧洲思想非常重要的发展阶段。
    这些事件和运动反对教会、专制、王权，提倡启蒙、科学、民主，推动了历史向现代发展。
    19世纪、20世纪可以做为第二阶段，这一阶段发生了一系列与我们关系更为密切的大事。
    工业革命。工业革命首先发生于18世纪后期的英国，代表了生产力的发展，没有任何力量可以阻挡。工业革命是科学革命的直接后果。第一次工业革命用蒸汽代替木头燃料为动力，用机器代替手工劳动。煤、蒸汽机到1860年普及到欧洲。英国是最早富裕起来的国家，并建立了一个庞大的殖民帝国。工业革命不仅创造了财富，也便利了互相之间的交流。交通日益方便。工业革命巩固了经济发展的基础。当然工业革命也付出许多代价。
    民主革命。18世纪末爆发了法国大革命，其目的，是用暴力推翻封建制度。革命引起了许多国家的不满和干涉，但法国顶住了这一压力，建立了雅各宾专政。此后，法国革命的传统传到了世界。列宁说，整个19世纪都是在法国革命的旗帜下度过。自由平等博爱即是法国革命的旗帜。革命开始时颁布了《人权与公民权宣言》，历史上第一次提出保障人权。法国大革命是建立民主制度的尝试。
    民族运动。至今民族运动还继续进行。民族运动有两条路：爱国主义与扩张主义（帝国主义）。19世纪时，一些先进国家走向扩张主义。而德国、意大利还未统一，其任务就是统一国家。俾斯麦用铁与血的方法完成统一，意大利动员民众自下而上完成统一。统一运动有早有晚。统一早的国家对落后的国家实行压制。如南斯拉夫直到一战后才得以独立。但南斯拉夫是个多民族国家，独立后又压制其内部民族的独立，最终由于民族冲突而造成分裂，波黑事件就这样产生。民族独立运动往往导致很残酷的结果。现在仍有许多国家没有独立。
    社会主义运动。工业革命产生无产阶级，形成工人运动和社会主义运动。
    19世纪的文化也是绚丽多彩。文学，在英国有拜伦、雪莱、狄更斯，德国有歌德、海涅，俄国有托尔斯泰、陀思妥耶夫斯基，都是一流的大师。音乐有巴赫、莫扎特、贝多芬、柴科夫斯基等。艺术有印象派、立体派等等。
    思想家有黑格尔、马克思、恩格斯、尼采、克罗齐。当时的欧洲文化有几个倾向：浪漫主义、现实主义、科学主义。19世纪的基调是乐观、进步、批判。巴尔扎克的小说具有强烈的批判精神。
    第一次大战震撼了欧洲。西方文明出现了危机。这说明欧洲科学发达却丧失了良心、灵魂走向崩溃。法国文学家伐列里写道：“经过这次大战，我们才觉悟我们的文化是要死亡的。”斯宾格勒写了《西方的没落》。这些都反映一战带给欧洲的危机意识。一战后的十年，经济得到恢复并有发展，但1929年却又陷入了经济大危机，在这个危机中间，希特勒这个混世魔王利用德国的混乱和人民的不满上台掌权，实行法西斯独裁。苏联则要建立较资本主义优越的社会主义制度。法西斯则声称要消灭共产主义和犹太人，挑起了第二次世界大战。这次大战更加可怕。因为科学更加发达，武器杀伤力更强。大战以原子弹结束，这就给西方文明打个问号了。
    自然科学仍然在发展，第三次、第四次工业革命相继兴起。也出现了一些好的文学作品，具有批判性，如卡夫卡、罗兰、萨特等。但二次大战似乎说明事情走向了反面。科学导向战争，民主导向法西斯，文明走向了哪里？战争愈演愈烈，宗教战争、扩张战争，帝国主义战争。有些国家想独霸世界，肯定失败。这是历史的教训。西方文明走到今天确实是迷途羔羊，不知走向哪里。科学、福利都很发达，但人们仍不满意，苦闷、忧郁、吸毒、变态、自杀。法国史学家勒高夫说，中世纪的许多现象又出现了：无家可归的流浪者、盲流及“新穷”。个人主义、悲观主义、反理性主义泛滥。产生大量失业，法国、德国各有300万失业人口，英国有200万。失业造成社会动荡。此外，恐怖主义、贩毒、艾滋病也在骚扰欧洲。这不是一个国家的事，是许多国家的事。面对这种挑战，欧洲需要联合起来，共同行动，消灭这些丑恶的、消极的现象。
    欧洲古而不老。古是一个时代的概念，说明其有很好的传统；不老则说明欧洲仍有创造力。传统有优有劣，经过很好的利用可以成为财富，而不是包袱。欧洲的传统体现在富于创造性。这就是欧洲的希望所在。我反对一种单纯的说法，认为21世纪是亚洲的世纪、中国的世纪。这是一种缺少历史知识的说法。历史、文化是世界上各个民族共同创造的东西。每个国家都要吸收其他文明的优秀成果，进行共同的创造。欧洲的问题非常严重，前途也并不乐观，如果欧洲联合起来，也许会把事情做得更好。当然事情既有变好也有变坏的可能性，这要求我们hope for the best,prepare for the worst（抱最好的希望，作最坏的准备）。