晚清外聘人才对中国的近代化事业产生过重要影响，它的经验和教训至今仍有借鉴意义。本文谨就晚清聘用洋员指导思想作一初步探索。
    一、聘用有本领的人才
    面对“数千年来未有之变局”和“数千年来未有之强敌”，李鸿章指出必须“师彼之长，去我之短”（注：《筹办夷务始末》（同治朝），卷96，第16册，第9117—9152页，沈云龙主编“近代中国史料丛刊”第62辑，台湾文海出版社印行。）；恭亲王奕主张“将外洋各种机利火器实力讲求，以期尽窥其中之秘。有事可以御侮，无事可以示威”（注：中国史学会主编，中国近代史资料丛刊《洋务运动》，第三册，第467页，上海人民出版社1961年版。）。而要尽窥西洋近代科技之秘，不聘用洋人加以指导是不行的，正如奕亦所云：“今中国议欲讲求制造轮船机器诸法，苟不籍西士为先导，俾讲明机巧之原，制作之本，窃恐师心自用，枉费钱粮，仍无裨于实际”（注：《筹办夷务始末》（同治朝），卷46，第8册，第4497页。）。郑观应从实业家的切身体会出发亦认为：“所有海关、制造、矿务、轮船、电报、铁路、纺织等局，创办之时因华人未谙其事，亦不得不借材异地”（注：夏东元编：《郑观应集》，下册，第186页，上海人民出版社1988年版。）。“中国借材异地宜加意考求何项工程应请何项之人，若违其才，则诒误实非浅鲜。然则选才可不慎哉！”（注：《郑观应集》，下册，第1047页。）。应该说，清政府对“选才”是慎重的，反复强调要聘用真正的人才。在实践中，清政府内部并逐渐形成了一套相应的行业标准与选用条件：关于海军，上谕云：“西人熟习轮船操练，若能延致才技精通者为教练，当可日有起色。应如何设法访订之处，著李鸿章、沈葆桢与出使各国大臣函商办理”（注：张侠等合编：《清末海军史料》，上册，第109页，海洋出版社1982年版。）。李鸿章把“才技精通”具体化为“必须专门名家，才能出众而又恪听调度者”（注：吴汝纶编：《李文忠公（鸿章）全集》，奏稿35，第1133页，沈云龙主编“近代中国史料丛刊续编”第70辑之692，台湾文海出版社印行。）。关于陆军，张之洞在编练自强军时，致函出使大臣许景澄：“务须精选曾经战阵之员为要”（注：王树枬编：《张文襄公（之洞）全集·电牍》，卷146，第10508页，沈云龙主编“近代中国史料丛刊”第46辑之465，台湾文海出版社印行。）。清政府虽然允准编练新军，但对“洋将是否上等之才”（注：《张文襄公（之洞）全集·奏议》，卷40，第2911页。）予以高度关注，因为洋将是否有真才实学关系到练兵的质量。张之洞对聘请陆路炮台洋员的要求是：“总求实有才学可靠者为要”（注：《张文襄公（之洞）全集·电牍》，卷147，第10594页。）。关于船政，“募雇外国谙练精明员匠”（注：《洋务运动》，第5册，第38页。）。关于机器织布，郑观应希容闳“代选聘一在织布厂有历练、有名望之洋匠到沪商办”（注：《郑观应集》，下册，第541页。）。关于铁路，张之洞致电驻日公使：“湖北拟向日本聘用高等铁路工程师，……须学问优、品行谨、有阅历经验者”（注：《张文襄公（之洞）全集·电牍》，卷193，第13930页。）。关于矿务，李鸿章指出：选择矿师应当注意“必其人在本国矿务学堂出身，领有头等考单及开过矿务凭据”（注：陈旭麓等主编：《湖北开采煤铁总局、荆门矿务总局》，179条，第156—157页，盛宣怀档案资料选辑之二，上海人民出版社1981年版。），“断不可凭洋行一二人之推奖信为实”（注：《湖北开采煤铁总局、荆门矿务总局》，1020条，第93页。）。关于冶炼，张之洞致电驻外使臣许景澄为汉阳铁厂“代觅精于炼西门马钢、贝色麻钢、炮钢”的洋总管一人，“须老成历练，曾在洋厂充总管，兼晓英文者”，因为“总管者，必才望过人，方能服众”（注：《张文襄公（之洞）全集·电牍》，卷141，第10190—10191页。）。关于学校，张之洞致电驻英公使提出广东西艺学堂聘请教习条件：“须学优艺精，有书院凭照者要”（注：《张文襄公（之洞）全集·电牍》，卷132，第9568—9569页。）。
    总之，这些聘请标准和选用条件是晚清时期人们所达到的认识水平，李鸿章将其归结为一句话：“雇用洋人，必须有真实本领”（注：《湖北开采煤铁总局、荆门矿务总局》，40条，第44页。）。
    在聘用有本领人才思想的指导下，清政府通过驻外使臣的就近访询、洋行和国外著名企业的推荐、外国政府的保荐、已受聘洋员的引荐、派员到国外挑选等途径以及“优其薪、久其期……如有大效，酬以重金，许以奏奖”（注：《张文襄公（之洞）全集·电牍》，卷132，第9527页。）等方式的确聘到了一批有真才实学的人才。比如，善于管理的日意格，久经海战的式百龄，教练有方的琅威理，精于炮台的汉纳根，头等矿师布卢特、哲尔者、阿鲁士威，织布专家丹科等等。
    当然，由于上等人才肯来中国者颇少，加之主持聘用之官员大多不是内行，因而聘用有本领之西员甚为困难。“各处矿局，每为西人庸劣矿师所误，其真正高手矿师，甚为难得”（注：《洋务运动》，第7册，第329页。）。周景勋在上张之洞《论铁政书》中对受聘来华洋员作了深入剖析，指出可以“约分三等。其上者聪明卓绝，别有奇思，大抵业精于专，质刚而锐，崇信重义，戒隋恶贪，操作有恒，朴诚无饰，认真办事，出于性成，此其所长也。其中者，亦能循规蹈矩，守法奉公，遇事躬亲，不旷厥职，至别出心裁，非尽人皆得，此其次也。下等者，骄悍欺人，不遵约束，资质多钝，固执不通，垄断居奇，党同伐异，至若耽淫酗酒，更甚华人，近来到中国愈久，习染愈深，轻薄中华，夸张傲恃，其黠者，每妒人之师其技也，或秘不尽传，或为不尽力，耽延时日，恋取薪水，诡诈相师，狡狯百出。间有本非专业者，挟技售欺”（注：《汉冶萍公司》（一），30条，第52页。）。为了减少误聘洋员造成的损失，清政府采取了相应措施，即在使用洋员的过程中进行直接考察，无效即辞退。郑观应在分析轮船招商局利弊后指出，对外聘的船主要严格考察，“其有无功效，由管船之总办，于六个月后比较上届行驶日期之多寡迟速及用款多少，详细考核，果有成效，酌加优待，如不胜任，辞去另延”（注：《郑观应集》，下册，第787页。）。沈葆靖总理天津机器局后“将技艺未精之洋匠分别辞退，以节经费”（注：《洋务运动》，第4册，第246页。）。李鸿章在得知江南制造局试办捲筒枪机器数月而无成效时，指示总办沈保靖：“限一月期，如洋枪不成，委员则罚去薪水，未士科则令将所得薪工缴出，并劄行该领事说：‘伊手艺恶劣，不顾体面，专好骗人，押回本国’，看该洋匠尚要顾脸否？仰随时察度”（注：《洋务运动》，第4册，第128页。）。与此形成鲜明对照的是，凡在聘用期间显示出真实本领的洋员，清政府极为重视，要么主动开出办有成效的证明单，要么提升其职务，要么展留，或者给予各种奖赏，如英国矿师郭师敦受聘查勘湖北各矿，“该矿师于矿务、化学、绘图一切甚为熟谙，办事亦颇认真。只因所勘煤矿运道艰难，一时难以创造铁路，是以中止。……尚念该矿师于矿务熟悉、办事亦极认真，特给此单寄与该矿师知照”（注：《湖北开采煤铁总局、荆门矿务总局》，369条，第392页。）。清政府展留的洋员亦不少，而展留次数最多者当数船政学堂教习迈达和邓罗；而给予成绩突出洋员的奖赏清政府也毫不吝惜，奖项有银两物件、职衔、顶戴、宝星、勇号、进士、封典等。有的洋员还先后获得多次奖励。
    由此可见，清政府聘用有本领洋员的愿望是迫切的，各级官员选择洋员的行业标准和条件也是可行的，各种措施的采用对聘到真正的人才亦颇见成效。