公元前73年，在意大利爆发了席卷整个亚平宁半岛的斯巴达克起义。这次起义是世界奴隶社会中规模最大的一次起义，历时三年多，人数发展到12万之多，但起义最终归于失败。如此波澜壮阔的奴隶大起义，其发展之迅速，对古罗马帝国打击之沉重，在奴隶社会中是绝无仅有的。然而在日趋最高潮的时候却突然被镇压下去了，其失败原因究竟何在？这一问题引起了人们的思索。任何一次起义之失败，都有诸多原因。斯巴达克起义也是如此。
    一
    斯巴达克起义时，罗马奴隶制正处于上升时期，无论政治、经济，还是军事上，罗马奴隶主都有足够的力量镇压奴隶起义。
    起义一开始，“罗马人并未认为这是真正的战争，而看成简单的盗匪搔扰”[①]，从而遭到重大失败。可是当他们清醒地看到了奴隶起义力量之巨大后，开始利用政治、经济和军事上的优势，镇压了奴隶起义。
    政治上，“从公元前二世纪初年起的六七十年间，罗马先后征服了马其顿、希腊和小亚细亚，并且威逼埃及。此时整个地中海变成了罗马的内湖，罗马迅速成为横跨亚、欧、非三洲的大帝国”[②]。斯巴达克起义后，仅亚平宁半岛的政治形势对斯巴达克是有利的，但在其他行省和边远省区，反对罗马的斗争正变得有利于罗马一边。因为在西班牙，庞培对塞多留·庞图斯方面，卢加拉斯对密特里达提和卢加拉斯对色雷斯人的每次战斗中，罗马军队都处于优势地位。
    经济上，当时奴隶制在罗马尚处于较旺盛时期。罗马对外征服引起的最大后果是奴隶制的空前大发展。公元前二世纪的罗马已经由一个原来“家长制的，以生产直接生活资料为目的奴隶制度，转化为以生产剩余价值为目的奴隶制度”[③]，即从一个不发达的奴隶制度转变为一个以商品生产为目的的发达的奴隶制度。奴隶的使用范围也及其广泛，罗马奴隶不但大量使用于农业生产的各个领域，而且在城市手工业中，使用奴隶劳动的现象也相当普遍。罗马的浩大建筑多半由奴隶完成，尤其矿山使用上万奴隶。此外奴隶还使用在精神和文化领域，如教师、乐师和医生等，这都说明奴隶制在罗马仍有强大的生命力。
    军事上，公元前107年，军事家马略当选为执政官后，针对罗马公民兵已成为乌合之众之现状，进行了著名的军事改革，目的无非是重建一支强大的军队，以维护罗马共和国之霸权地位。他用募兵制代替征兵制，取消财产资格性限制，吸收志愿无产者入伍；延长士兵服役年限至16年，老兵服役期满可从国家分得一块份地作为补偿；实行固定的军饷报酬，“步兵每天1/3银狄那尔，百人队长加倍，骑兵则为三倍”[④]；改革军团组织，整顿军纪，加强训练。要求土兵熟练掌握工兵作业，并设计了一种行军背架，使土兵自己背负给养，以提高军队的机动能力和行军速度；统一并改进武器装备，以行省和同盟者骑兵代替罗马公民骑兵。马略军事改革的直接后果保证了兵源，提高了军队的战斗力，使罗马奴隶主阶级以军队作为强有力的工具，对外侵略扩张，对内镇压被压迫阶级的反抗，到了斯巴达克起义时仍有极强的战斗力。
    二
    斯巴达克曾三次企图率主力撤离意大利回家乡，然而都相继失败了。这样军队充满了悲观情绪，严重影响了军队的作战能力。
    众所周知，古罗马是一个强盛的奴隶制国家，在对外战争中掳掠了大量的奴隶，“罗马在征服撤西尼亚时，一次就把岛上的三万居民变为奴隶。罗马在攻占伊庇鲁斯时，便把那里七十座城镇的十五万居民统统变卖为奴隶。仅罗马执政官马略自己，在两年之内，就把他打败的九万条顿人和六万森布里人，全部变卖为奴隶。后来的独裁者恺撤，只他一人经手掳卖的奴隶就多达一百万人”[⑤]。某些统计资料表明，在“公元前一世纪时，在罗马的一百五十万人口中，奴隶即占九十万人”[⑥]。而这些为数众多的奴隶，绝大多数都是罗马在其对外征服战争中获得的战俘奴隶，其中种族、民族成份十分复杂，有色雷斯人、高卢人、日耳曼人等等。当斯巴达克起义时，他们纷纷参加，希望通过反抗从而逃离古罗马这座“奴隶牢狱”，回到自己家乡。“斯巴达卡斯是色雷斯人”[⑦]，当然也不例外。于是做了三次尝试，然而结果却相继失败。
    公元前72年，斯巴达克率军来到山南高卢地区，想翻越阿尔卑斯山回到家乡。但因当地的政治条件，斯巴达克大军到达阿尔卑斯山麓时的地理与气候条件，却迫使斯巴达克不得不放弃阿尔卑斯而折军南下，当斯巴达克在南部发动起义时，南部意大利由于奴隶与自由民之比例是北部意大利的二倍（分别是3∶5和3∶10），所以更容易得到深受奴役、压迫的奴隶的支持，从而队伍迅速发展壮大。到了波河流域形势却发生了逆转，在这里由于罗马帝国的殖民政策，小土地所有制占主要地位。“在鼓励农民的政策下，大部分南高卢地区的居民变得完全随和追随罗马了”[⑧]，这里除了极少数的奴隶支持斯巴达克以外，那些小土地所有者为了保护自己仅有的一点点工地和少得可怜的权利，迫不得已站在罗马一边，周围奴隶大军，几乎断绝了奴隶大军的粮食来源，使其陷入崩溃之边缘。
    另外，斯巴达克到达山南高卢之时，正值波河涨潮，到处是未被开垦的湿地和当泽，况且行军路线上的每战略要点均有敌军防守，假如绕道而行，势必使他们陷入湿地和沼泽。再加上山南地区的抵抗，使得斯巴达克大军在此寸步难行。
    尽管“通向阿尔卑斯山的大门已被完全打开，斯巴达克原定的计划即将实现，起义军弟兄眼看就要跨出这万恶的罗马共和国国境，重返渴望已久的故乡”[⑨]，然而“斯巴达克却突然决定，勒转马头，挥师南下”[⑩]。