都铎王朝女王伊丽莎白一世（1533～1603）君临英国几达半个世纪（1558～1603之久。她励精图治，勤于政事，知人善任，多谋敢断，开创了都铎王朝统治最为鼎盛的时代，被世人誉为英国历史上的一代英主明君。她所奉行秉持的诸多国策，对于推进经济发展、保持社会安稳、发展以专制君主为核心的民族国家的实力起到了十分重大的历史作用。本文试图从封爵政策研究这一特定的角度出发，探求伊丽莎白女王的统治方略及时代作用，以期丰富加深对处于由中世纪向近代过渡时期的国家政权与社会变革之间的历史认识。
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    等级制度是封建社会结构运动的一个基本内容和主要特征。它在传统社会的体制结构和社会生活中所具有的功能和意义是十分广泛而巨大的。它是中世纪欧洲封建社会各种制度的核心，也是封建社会秩序的外在体现。它具有一种反映政治权势、经济实力、社会地位的标识功用，同时它也是一种蕴含着社会价值及评判标准等历史内容的时代象征。然而作为一种历史范畴，等级制度又绝非孤立地存在于社会运动之中，它与欧洲封建社会的其它基本范畴有着十分错综复杂的联系。如等级与阶级两个概念之间就存有着某种特定的联系，甚至在内涵上也有一定重合之处，但它们却是相互有别的两个历史范畴。从渊源上讲，前者基本是由特定的社会法律、政治体制、文化传统而生，后者基本是据社会经济关系而定；从内容上说，前者主要反映了人们在一定社会中所处的特定位置和人们之间的特定社会关系，后者则主要反映人们在与生产资料关系上的不同层次和人们在财富分配结构中的不同关系；从相互关系上论，等级制度往往是阶级制度外在的社会的历史显现形式，等级制度则是等级制度得以存在的基础和前提；从社会功用的动态分析看，阶级制度常常起着维护现存阶级状况的作用，而阶级关系的变动状况则决定了等级关系变化运动的方向、速度与幅度。作为传统社会体制的核心，等级制度必须具有相当稳定的特性，否则断无可能承担起支撑整个社会的重任。然而，这种稳定特性又必然是相对的，因为伴随着社会状况发展变革进至到一定程度之后，等级制度也或早或晚地要进行自身的调整与变革。
    自16世纪起，英国社会经济步入迅速发展的轨道，到伊丽莎白时期，整个社会面临着急剧而深刻的变革。较之中世纪鼎盛时代，此时英国的社会财富分配结构尤其是土地财富占有结构出现相当剧烈的变革。由此导致自诺曼征服以来沿袭数百年的传统社会结构框架开始松动。在重新组合的基础上，各个阶级、阶层、集团、人群的社会位置发生移位、变动，其相互关系也日趋多样化、复杂化。尤其是乡绅、约曼和城市富裕集团迅速崛起，构成一个极其实力的社会阶层。社会上各种违背、僭越中世纪等级制度规范的行为和言论与纷纷出现。变革旧有社会框架已成为时代的要求，历史的趋势。如何应对这种纷乱动荡的社会局面，既要维持传统的礼制规范不被践踏，又能顺应时局之要求，使专制君主统治得以正常运行，便成为伊丽莎白女王所面临的一个极为棘手又必须妥善解决的难题。
    应当说，伊丽莎白女王上台执政之后，实行了许多新的举措以调解、缓和社会的不稳定局势，以满足乡绅、约曼和城市富裕市民对提高自身社会等级的渴望。但是这位女王在封赐爵秩上却秉持一种极为审慎而保守的态度，除对个别人物封以爵位外，从未将由公爵（duke）、侯爵、伯爵、子爵、男爵等五种级别组成的爵位贵族等级的大门向社会完全敞开，既或对骑士这类小贵族也是严加控制。
    由于时间迁移和自然死亡等因素的作用，中世纪英国大贵族的人数规模一直处于不断变化之中，但大体上在50～60人左右[①]。1485年亨利七世开创都铎王朝时，有大贵族55人。在位24年间，亨利七世绝少封赐，任贵族队伍自然减员，到1509年他谢世时，英国仅存有1位公爵、10位伯爵和30位男爵共41名贵族[②]。亨利八世（1509～1547）一改其父的为政之风，任意行事，爵位封赐亦不例外。在1509～1528年的20年间，他就使贵族人数恢复到55位左右[③]。1529～1553年这24年中，亨利八世和爱德华六世又加封了47位贵族[④]。到伊丽莎白一世登基之时，英国已有61位大贵族，其中有26位皆是拥有战功的军人和精通文牍、律法、财税的新人（the new men）[⑤]。而伊丽莎白在位45年间，一共才封授了18个大贵族，其中绝大部分（13人）是对已有爵位家族的恢复或对新继承者的重新认可。新封授的大贵族只有5人，而这其中又有3人是女王亲属，仅有2人为由骑士等级晋升上来的新人[⑥]。从绝对数字上讲，伊丽莎白时代大贵族的数量不仅未有增长，反而由1559年的61人，下降为1597年的55人。这个数字恰好与1485年都铎开朝时贵族人数相等[⑦]。拥有骑士爵位的小贵族的规模，在伊丽莎白时代也不曾有何扩展。英国贵族史专家劳伦斯·斯通估计在1558年，英国有骑士600人，1580年左右有300人，而在1603年时有550人[⑧]。另一位更为谨慎的史家库柏则认为在伊丽莎白时代的开始和结束时，英国骑士仅为300～350人[⑨]。
    综观上述概况，可以看出伊丽莎白时代的英国贵族等级的成员虽有所变更，但其总体规模并未出现大的变动，甚至较之亨利八世时代尚有一定缩减。之所以出现这种情况，显然是因伊丽莎白女王所奉行的封爵政策所致。笔者以为伊丽莎白的封爵政策有两点值得深思：一是她为何要如此的严格审慎；二是这种政策对于当时乃至日后的英国社会有何影响。