中国货物之税，几无一而非牙课矣！夫牙课者何？上取一定之额征，凡其有余，则承者之利是已，夫是谓之中饱，谓之牙侩。而中国税不中饱，官不牙侩者谁乎？夫盐课之人，固无论已，他若各口之钞关，各省之厘卡，主之者虽名为官，其实皆牙侩耳！此中国赋税，其大弊所以归于不核。多为沮梗，于国无利，于民大损，一不核也；制为中饱，民出者多，国得者寡，二不核也。〔31〕
    所以税则者，有国有土之专权也，而我则进出之税，欲有增减，必请诸有约之国而后行。国之官事，晋用楚材，古今有之，而未闻监榷之政，付之他国之吏者也。……而今，则执我至重之税政利权，而其人则犹敌国之臣子也，所操者吾之政柄，而受封爵于其本国。立严约密章，禁吾国之人之为其属，而入其藩篱者，而其所监之税，又其本国者居什八九焉。〔32〕
    从严复在发展中国经济贸易上的一系列主张来看，尽管在当时中国农工业极不发达，加之外国帝国主义极力阻挠的情况下，企望发展商业出口品只是一个善良的愿望，希图通过自由贸易走上资本主义道路也只是一种美好的空想，但是，严复的这些主张，代表了中国新兴的资产阶级要求摆脱封建主义的桎梏，使资本主义在中国得到顺利发展的热切愿望。这种愿望，也是符合中国社会发展的需要、符合广大人民的利益的。
    严复对中西社会差异的对比，并不仅限于让国人了解中国落后于西方的现状，为达到“开民智”的目的，使国人找到病源，挖出病根，醒悟起来，振奋精神，变法图强，他特别对造成中西社会出现重大差距，导致近世以来中国日渐衰微，面临亡国灭种之危局的深刻社会原因，尤其是人们自身思想的原因，进行了剖析。严复是以引导人们从转变传统的思想观念入手，阐述这一问题的。严复尖锐地指出，必须从根本上纠正中国长期以来封建社会“天不变，道亦不变”的历史循环论的传统观念，学习西方人历史进化论的主张，在中国推进变法维新，实行社会变革。他说，封建思想讲“常”、进化论讲“变”，是中国封建传统思想与西欧思想的根本不同：
    尝谓中西事理，其最不同，而断乎不可合者，莫大于中之人好古而忽今，西之人力今以胜古；中之人以一治、一乱、一盛、一衰，为天行人事之自然；西之人以日进无疆，既盛不可复衰，既治不可复乱，为学术政化之极则。〔33〕
    严复对此论述道：中西双方两种不同的社会历史观，一旧一新，一静一动，一滞一进，迥然不同，优绌显见。中国人的以不变应万变的处世哲学，自然造成民族的不思进取和社会的停滞不前，而西方人们认为事物是变化的，竞争是必然的，则一定会带来国家的日新月异和民风的奋进雄起。他这样表述中国人和西欧人在此方面的差距：
    中国……民力已，民智已卑，民德已薄。〔34〕
    然彼其民，好然诺，贵信果，重少轻老，喜壮健无所屈服之风。〔35〕
    他极力主张从“鼓民力，开民智，新民德”〔36〕三方面改变中国国势弱民风劣的不良状况，以便在激烈的生存竞争中保种争存，徐图振兴。他依然从中西社会差异对比入手，阐述其以此改造中国的纲领。
    在“鼓民力”上，他要求坚决革除中国的封建礼俗，以强健中国人的体魄：
    中国礼俗，其贻害民力，而坐令其种日偷者，由法制学问之大，以至于饮食居处之微，几于指不胜指，而沿习至深，害效最著者，莫若吸食鸦片，女子缠足二事。〔37〕
    在“开民智”上，他主张像西方国家那样，以提高民智来改变国家政治状况：
    泰西言治之家，皆谓善治如草木，而民智如土田。民智既开，则下令如流水之源，善政不期举而自举，且一举而莫能废。〔38〕
    在“新民德”上，他力主批判封建专制制度，以铲除中国“民德薄”的病根：
    中国自秦政以降，大抵以议法为奸民。〔39〕
    国家之事，惟君若吏得以问之，使民而图社会之事，斯为不安本分之小人，吏虽中之以危法可也。然则，吾侪小人，舍己私之外，又安所恤？且其人既恤已私，而以自营为惟一之义务矣，则心习既成，至于为诳好欺，皆类至之物耳，又何讶焉？〔40〕
    严复的这些认识是深刻的。它打破了“天不变，道亦不变”的传统观念，批判了“人心不古，世风日下”的荒谬哀叹，不仅为新兴的中国资产阶级在政治上要求变革提供了理论基础，也为历史进化论在中国的广泛传播，使人们逐步得以用变化发展的观点看待世界，相信人定胜天，世道必进，要求破旧立新，变法改革，起了振聋发聩的作用。尽管严复的这些论述是为它所主张的在中国实行君主立宪政治制度的目的服务的，它没有脱离改良主义的轨道，尽管严复所极力提倡的进化论思想缺乏阶级观点，不能运用阶级分析的方法来观察阶级社会，但是，它对在中国社会居于两千多年统治地位的封建主义，却是离经悖道的，它的基本精神在当时则是发展进取的。因此，对严复思想的启蒙意义，我们确实不可以低估。
    综观严复对近代中西社会差异的对比，可以看出，严复站在时代发展的前列，以时代启蒙者的眼光，力求运用近代科学的观点和方法，揭示西强中弱的原因，以探求中国社会结束腐朽落后的封建历史，实现救亡富民强国的道路。限于当时的社会历史条件以及严复本人阶级的和认识的局限性，这些对比在一定程度上有其片面和缺陷，然而，严复为拯救祖国、徐图振兴而进行的这种广泛、深入的探究，在社会政治方面，从接近于真正科学、民主思想的意义上，否定了封建君主专制制度，传播了资产阶级民主主义思想；在经济发展方面，将西欧资产阶级古典政治经济学第一次介绍到中国，为在中国发展民族资本主义提供了一定理论指导；在思想文化方面，以反传统、倡新学的精神，将一批崭新的近代思想文化成果贡献给国人，具有解放思想的时代意义。严复在这种探究中所起到的扩大中国人民的眼界，唤起人民起来救亡的积极作用，应得到我们应有的肯定和评价。