以学术史的眼光审视郑和下西洋盛事，当代郑和研究学者普遍认为，真正称得上对郑和及其史迹作较完整的研究，当为近代之事。“1904年梁启超在《新民丛报》上以笔名‘中国之新民’发表《祖国大航海家郑和传》一文……对于传统史学具有突破性的意义”（注：王天有、万明编：《郑和研究百年文选》，北京大学出版社2004年版。），“首先揭开了近世郑和研究的序幕”（注：王天有、万明编：《郑和研究百年文选》，北京大学出版社2004年版。），乃近代中国人科学研究郑和的开山之作。1904年具有标志性意义。
    但是，这一为学术界普遍接受且几无异词的“1904年说”却是错误的。最近笔者查阅发现，刊载梁启超文章的那期《新民丛报》是1905年，而非1904年。
    尽管只相差1年，但准确弄清楚近代中国人科学研究郑和的标志性时间，在隆重纪念郑和下西洋六百周年之际是十分重要的，在学术史上也是很有意义的。为纠正成说，特做如下考证。
    《新民丛报》是1902年2月由梁启超在日本横滨创办并主编，以鼓吹改良主义和西方学说为主旨的半月刊。该刊栏目繁多、内容丰富、包罗万象，每期篇幅达120页，32开，约5～6万字，在近代中国影响很大，是辛亥革命前后“最重要、最有代表性的刊物”。《新民丛报》存在时间不长，从1902年2月到1907年11月前后6年，创刊时每月旧历初一日和十五日发行，从光绪二十九年（1903年）正月起改为每月十四日和二十九日发行。但因1904年2月后即不能按期出版，实际只出足四年，一共96号。该刊基本上一直由梁启超主笔，仅1903年2月～11月梁氏游历美国期间由蒋观云（智由）主持编辑。据统计，梁氏在该刊上发表的文字达250万字之多。（注：以上参见丁守和主编《辛亥革命时期期刊介绍》[I]中何炳然撰文介绍《新民丛报》，人民出版社1982年版，第141～188页。）笔者根据李国俊先生主编的《梁启超著述系年》，统计各年各期出版情况如下：1902年：第1号（2月8日）至第23号（12月30日）；1903年：第24号（1月13日）至第42～43号（12月3日）；1904年：第44～45号（1月1日）至第59号（12月21日）；1905年：第60号（1月6日）至71号（12月26日）；1906年第72号（1月6日）至第90～92号（11月）。（注：李国俊编：《梁启超著述系年》，复旦大学出版社1986年版。）最后几期为1907年发行。据夏晓虹先生考证，《新民丛报》传记专栏基本上是梁启超包揽，1904年4月，梁启超重新主持《新民丛报》后（此时刊物出版脱期），直到1905年5月第69号传记栏目刊载最后一文《祖国大航海家郑和传》，除去离开日本期间由他人填补空白外，传记栏目确可视作梁启超专栏。（注：夏晓虹：《梁启超：近代传记的新史》，《文史知识》2002年第4期。）
    由上可知从第60号起，出版时间在1905年之后。笔者核查《祖国大航海家郑和传》一文正式发表在于1905年5月18日出版的《新民丛报》第叁年第贰拾壹号（原第六十九号），后收入《饮冰室合集·专集》（第3册）之九。序号“原六十九”，相当于今总69号的意思。现在一般研究《新民丛报》者大多按总序号简称第几期而省去第几年第几号，如上举郑和研究学者大都作“《新民丛报》1904年第3年（卷）第21号”。究竟是什么原因导致郑和研究者将此文时间误记为1904年呢？笔记推测始作俑者可能是刊物上标的“第叁年第贰拾壹号”。《新民丛报》1902年初创办，是为第1年，第3年类推自然是1904年，所以出现郑和学界误以为《郑和传》发表于1904年。殊不知从第60号起出版时间已经到1905年了。
    学术界既然确定以此传记问世标志近代科学研究郑和的开始，按照惯例，则应以此文正式发表刊物的出版日期为准，所以我认为近代中国人科学研究郑和开始的时间是1905年，目前流行的1904年之说是学界以讹传讹造成的，应予以更正。
    那么会不会是因为该刊物不能定期出版造成该期提前于1904年出版呢？肯定不是。其一，《新民丛报》确实存在经常衍期而造成出版日期与实际不符的情况，但一般都是延期出版，有时拖的时间很长，从《梁启超著述系年》的记述中可以查证，又据何炳然先生研究，《新民丛报》第59号的实际出版日期是1905年5月20日以后，而不是1904年12月21日，此后各刊期顺延。（注：丁守和主编：《辛亥革命时期期刊介绍》[I]，何炳然撰《新民丛报》介绍，人民出版社1982年版，第167页注1、第166页注2。）其二，第69号虽然标明于1905年5月18日出版，但并非是该期的实际出版时间。研究者根据对该期刊载的饮冰（梁启超）《日俄和议纪事本末》一文的考证认为：第69号“实际出版日期应在1905年9月5日以后。理由是该刊刊登了俄日和约的内容。经查考，俄日和约签订于1905年9月5日”（注：丁守和主编：《辛亥革命时期期刊介绍》[I]，何炳然撰《新民丛报》介绍，人民出版社1982年版，第167页注1、第166页注2。）。显然梁氏根本不可能在日俄正式签约数月前就已经知晓日俄和约的内容并予以公布。据此可以断定，梁氏《郑和传》正式发表在1905年5月18日之后，精确一点是在9月5日以后。当然，我们现在虽可以按标明的出版日期5月18日确定正式发表的时间，但无论如何不会提前到1904年出版，所以，梁启超发表《祖国大航海家郑和传》的时间是1905年。由此推定，近代中国人对郑和的科学研究始于1905年。