一、张之洞不愧为“旧中国第一代企业家”
    张之洞（1837-1909），原籍河北南皮，出生于士宦家庭，13岁考中秀才，15岁又考中第一名举人，成为“解元”；1863他进京会试，考中了“探花”，授职翰林院编修；后来一度成为名噪一时的“清流派”健将之一，开始在晚清政坛崭露头角， 深得主政的慈禧太后的赏识；1882年升任山西巡抚，跻入了地方督抚实力派的行列；1884年又署理两广总督，直接参于中法战争；后来历任湖广总督、两江总督等要职，直到官至体仁阁大学士，军机大臣，位极人臣。
    张之洞大办近代工业，是发轫于广州而展开于武汉。1889年，正当他认真总结中法战争的教训，积极在广州筹建枪炮、炼铁、纺织诸厂时，清廷调他担任湖广总督。由于接任的两广总督对办厂根本不感兴趣，于是，上述诸厂，经过清廷的批准，便随着张之洞迁建到武汉，在国外订购的机器设备，也陆续向武汉起运，近代工业一直冷落的武汉三镇，从19世纪90年代起便开始出现大办近代工业的繁荣景象。
    张之洞在武汉期间，主要兴办了湖北枪炮厂、汉阳铁厂和布、纱、丝、麻四纺织官局等三大近代工业。
    首先是湖北枪炮厂的建立。1890年他选定汉阳龟山北麓为厂址，派专人督工监造，除在广东订购的机器设备外，又制造添购了不少新机器，开办经费70余万两平银，常年经费50万两平银左右，1890-1897年间，共实用库平银2100943两。厂内分厂林立，先后设有枪厂、炮厂、 罐子钢厂、无烟火药厂、炮弹厂、枪弹厂等等，规模宏大，全部员工估计在3000人以上。机器设备先进，聘有德国技师担任新技术指导，能制造最新式的快枪和快炮，所造的口径7.9厘米步枪， 成为当时闻名全国的“汉阳造”步枪。该厂年生产能力可造枪5000余支，枪弹380余万颗，各种炮150尊，各种炮弹45万余颗；从1894年开始投产至1907年的10 余年间，共造步马枪11万余支，枪弹4000余万颗，各种快炮740余尊， 前镗钢炮120余尊，各种开花炮弹63万余颗，各种枪炮器具钢胚44.6 万余磅，无烟火药27万余磅，硝镪水200余万磅。这个厂生产的军火， 无论数量和质量，都大大超过当时李鸿章创办和控制的清政府最大的军用工业--江南制造总局。后者在1867-1894年的28年间，总共只造成各种枪51285支，各种炮583尊，而且式样都很陈旧。难怪张之洞1903年在两江总督任内，狠狠批评江南制造总局：“费工多而出枪少，近来陆续添机，渐次整顿，每日仍只能出枪7枝，一年只能出枪2000余枝， 既不合算，且于武备大局无裨。火炮厂所造车炮，亦不尽适用。”〔1〕
    其次是汉阳铁厂。 这是张之洞在武汉兴办的第二个近代大工业， 1891年1月动工建造，厂址也设在汉阳龟山脚下。至1893年冬， 各分厂陆续建成，包括生铁厂、熟铁厂、贝色麻钢厂、西门子钢厂、轧钢厂、铁货厂等6个大厂，以及机器、铸铁、打铁、鱼片、钩针、打铜、 翻砂、木模、锅炉等8个小厂，拥有化铁炉2座，炼钢炉4座， 并另设洗煤机、炼焦炭炉，共用去经费计库平银5829629两。 大冶铁矿工程也同时兴建，运矿铁路、铁桥、开矿机器、轧铁矿轧灰石的机器、起矿机器房及沿江码头等，都已修建安装完毕。江夏马鞍山煤矿亦已开通出煤，张之洞打算先购买湘煤、外国焦炭与马鞍山煤渗用，以应急需。全厂机器设备和主要原材料，全部购自英、德等国，并聘用30-40名外国技师，主管技术指导。1894年6月，化铁炉正式出铁， 日产50 余吨， 多时可达60-70吨；炼钢炉也开始出钢，各厂机器均开始运转生产。 至1895 年10月中旬止，全厂共生产铁5660余吨，钢1390余吨。由于经费困难，焦炭成本太高和钢含磷率高不宜轧钢轨等原因，铁厂生产不得不宣告停顿。张之洞被迫于1896年5月14日，札委盛宣怀对铁厂实行官督商办。 1908年3月，盛宣怀在对铁厂进行整顿扩建的基础上，又将汉阳铁厂、 大冶铁矿和萍乡煤矿联合起来，组成汉冶萍煤铁厂矿有限公司，改官督商办为商办，进入汉阳铁厂的发展高峰。在辛亥革命前夕，汉阳铁厂年产钢7万吨，拥有工人约3000余人；大冶铁矿年产铁矿石50万吨， 拥有工人1000余人；萍乡煤矿年产煤60万吨，拥有工人3000余人。这个企业在当时，不仅是武汉地区和全中国规模最大的钢铁联合企业，而且在远东和全世界，也是数一数二的大企业，比日本1941年兴办的八幡制铁所规模要大得多。张之洞兴办的汉阳铁厂，尽管在他手里的实绩不大，后来的发展也不够理想，但客观上对武汉地区乃至全国近代化的影响，是功不可没的，因而张之洞后被毛泽东同志誉为旧中国四大实业家之首。〔2〕
    布、纱、丝、麻纺织四官局，是张之洞在武汉兴办的第三个大近代工业。
    1890 年， 湖北织布官局正式成立， 厂址选定在武昌文昌门外， 1891年1月1日开工建厂，5月至10月，英国机器设备陆续运到，1893 年1月，正式投产。全局拥有布机1000台，纱锭30000枚，工人2500名，并聘用外国技师数名作技术指导，全部费用共计银1279375.11 两。 1893-1901年间，官布局共生产原色布330916 匹， 斜纹布11785 匹，棉纱135702担。
    官布局投产后，所出纱布，产销两旺，供不应求，每年都有盈余，促使张之洞决心增办南北两纱局。他于1894年，向英国订购纱锭9.7 万余枚，以及各项机器全套。次年4、5月间，所订机器陆续运到，北局先行建成，于1897年正式投产，拥有纱锭60656枚，工人1600名。 开始是官商合办，后商股要求退出，成为官办。南局因经费难筹，始终未建成，所余纱锭40800枚，一直堆搁在上海，后廉价让给张謇、 盛宣怀各半数了事。纱局费用共计银1087422.54两。
    湖北缫丝官局，筹建于1894年，局址设在武昌望山门外，属官督商办性质，开办费6-8万两，拥有缫丝车308台，工人300名，每日能制成上等品30斤，普通品近20斤，用湖北当地原料，制成品全部运销上海。
    湖北制麻官局，1898年设立， 局址在武昌平湖门外， 拥有制麻机40台，均购自德国，开办费用共花银70余万两。建厂安机费时5～6年始建成，拥有工人463名。原料用湖北生产的苧麻， 产出的各色麻布麻纱等，销于汉口市场。
    布纱两局，开始几年虽有盈余，纱局1899年也曾获利5万两。 以后由于外资纱厂的竞争，加上管理不善，纱布滞销，两局出现亏损，产品积压，资金运转不灵，被迫先后停产，丝、麻两局也被波及，同时停工。于是，纺织四官局，不得不于1902年由粤商韦柴封、邓纪常组织的应昌公司承租接办，租20年。辛亥革命后的1913年，又聘租给徐廷荣等人组织的楚兴公司，后来发展成为华中最大的裕大华民族资本集团。张之洞花去近400万两白银，历时5、6年， 艰苦创建的这一庞大近代纺织工业，虽然成效不大，但在武汉地区四局均属首创，织麻局更属全国首创，这对武汉地区近代化，乃至全中国的近代化，其影响无疑是不小的。
    除以上三大近代工业外，张之洞还在武汉地区先后兴办了近10个中小型近代工业，作为三大工业的卫星群。与此同时，他还全面推行城市建设、交通建设、文化教育建设等一系列“湖北新政”，促使武汉地区的近代化出现一派生气蓬勃的局面；特别是由张之洞主持的1897年4 月动工修筑、1906年全线通车的芦汉铁路，更起着全国近代化大动脉的重大作用。
    在短短的10余年间，张之洞在武汉地区兴办的大小近代工业，共投入资金达白银1700余万两，职工总数最多时达16000余人。 这一兴办近代工业的庞大规模，在晚清整个洋务运动过程中，显然呈现着后来居上之势。因此在某种意义上可以说张之洞为旧中国近代工业的第一代企业家。