如何看待明朝初年针对北元的军事部署和双方交兵，历史学现在具有代表性的观点是，朱元璋在洪武初期对北元用兵，不仅仅是要打败蒙古军队，甚至是有吞并蒙古草原之意。海外名著《剑桥明代中国史》是这样论述：“从外交意义上看很明显的是，朱元璋在1372年企图使自己成为整个元朝政治统治的继承人，即他既要继承游牧区，也要继承汉人聚居地区。可以这样认为，这是保护中国本部不受草原攻击的唯一办法。”① 国内方面，历史名家汤纲、南炳文所著新版的《明史》简略地提到“明朝政府为了进一步统一蒙古地区，在洪武时期，多次出兵蒙古。”② 蒙古史方面，当前最全面也是最好的《蒙古民族通史》也持类似观点：“北元的存在，也就意味着明朝统治的脆弱。洪武初太祖连年用兵，下开平，克应昌，迫使妥欢帖木尔坐不暖席，总想一鼓而下，彻底消灭这个小朝廷。”③ 果真如以上史学名家说述，朱元璋在这段时间有意统治北元吗？其实这样的结论是令人怀疑的。
    朱元璋自立国之后，针对北元实际上一直持政治上招降和军事上积极防御的两手策略。他对北元的招降是寄希望于蒙古奉大明王朝为正统，通过前朝对本朝的朝贡，以和平手段达到巩固政权的目的。因此他对元朝被俘的或投奔的文臣武将极力优待，并且承认明朝之前元朝在中国的近百年异族统治的正统地位。他甚至希望能够保持北元在草原沙漠地区的有效统治，这一切的前提是向明王朝进行朝贡，确立明朝的宗主地位。当这一政治目标无法实现时，明朝对北元的用兵也只是一种战术反击，通过消灭进犯的北元军队，达到在边境地区保土安民的军事目的。即便是主动出击，也都是针对沿边一带手握兵权的北元武将，而对元宗室一直留有很大的余地，绝非视为眼中钉、肉中刺。因此，在笔者看来，洪武执政初期绝无鲸吞草原蒙古的愿望和手段，以下，笔者按时间线索分述之。
    先对时间跨度作个说明。所谓洪武朝初期，是指从明军北伐中原攻取元都开始，到洪武五年岭北之战失利为止。因为从北伐中原，明朝作为一个新兴独立政权，已经开始和盘踞在北方的元朝发生正面冲突。1368年(洪武元年)8月，徐达率领明军攻占元都时，“顺帝北出渔阳，旋舆大漠，整复古都，不失旧物，元亡而实未始亡耳。于时忽答一军驻云州，王保保一军驻沈儿塔，纳哈出一军驻金山，失喇罕一军驻西凉，引弓之士，不下百万众也，归附之部落，不下数千里也，资装铠仗，尚赖而用也，驼马牛羊，尚全而有也。”④ 对北元来说，虽然顺帝及其军队是在明军强大压力下退出中原，返回上都，但仍然保留了相当实力。不甘心退出历史舞台的北元将会对明朝继续构成强大威胁。在此期间明对元朝的政治军事策略，使后来元朝退回沙漠地区产生了重要的影响。而洪武五年岭北之战后，明军损失惨重，已无力对北元发动军事进攻，客观上已不存在吞并北元的军事企图。岭北之战“后来的15年中，明朝对北方边境的政策是在当地取守势，偶尔在长城附近搞点报复活动。甚至在1387年重现挑起大规模战斗时，也无迹象表明它要永久统治外蒙。”⑤ 这个事实还是值得肯定的。
    朱元璋在北伐之初讨论行军路线用兵方式时，不以在长城之内肃清元朝为作战目的，当时已经有了放元宗室归沙漠地区的意图。到1367年(至正二十七年)，朱元璋已经有了十多年与陈友谅、张士诚等武装群雄征战的经验。当时结束战争的模式无一不是消灭武装力量，击毙或俘获首领，占领地盘，完全彻底地消灭敌对势力。但在战胜陈友谅、张士诚之后，讨论如何北伐时，朱元璋开始寻求新的解决模式。“二寇既除，兵力有余，鼓行中原，宜无不如志。或劝朕荡平群寇，始取元都，若等又欲直捣元都，兼举陇蜀，皆未合朕意。”⑥ 北伐进军即要剪除元朝的军事力量，还要颠覆元朝朝廷，对于进军线路和打击方式上，常遇春主张集中兵力直捣元都。常遇春的作战思路仍然是从前战争方式的翻版，以彻底消灭对手为最终目的，但这一冒险的主张遭到朱元璋反对。他认为元都城高池深，难于攻取，如果孤军深入遇到援兵合围，有陷入绝境的危险；坚持先夺取山东河南，控制潼关，堵住甘陕方面元军自西向东的通道；等到中原形势明朗后，使元都陷入孤立无援的境地，然后一鼓作气而得之。攻下元都后不再继续向北，而是调转进军方向，“既克其都，鼓行而西，云中、九原，以及关、陇，可席卷而下。”⑦ 至此不难看出，朱元璋北伐灭元的战争，是以夺取和控制传统中国的农业区为最终目的。
    其实，朱元璋和徐达、常遇春等军事将领也很清楚，按照这样稳健的作战方式，元主未必情愿株守孤城，呈困兽斗，极有可能北遁沙漠。翌年，明朝的北伐部队在击败了王宣、扩廓帖木儿军事力量后，占领山东河南，开始着手进攻元都。徐达对这种可能性向朱元璋进行了请示，并建议继续追击，“臣虑进师之日，元主北奔，将贻患于后，必发师追之。”⑧ 朱元璋认为，如果元主遁入沙漠，明军无需继续追赶，以固守长城边塞为要，主要是防止北元军队向南的侵扰。这说明他对战争结束后，元主北逃的后果已经有了一定的预见：这和征战陈友谅、张士诚那样取得完全的胜利，已经有了很大的不同，明朝北伐的结果将是夺得元朝的统治区域，在长城沿线附近形成两个互相防范和敌对的政权。朱元璋之所以能够接受这样一个结果，是因为在他心中非常清楚，这两个政权孰轻孰重，孰在上升孰在衰败。这种自信是来自于他对天命的理解。“元起朔方，世祖始有中夏，乘气运之盛，理自当兴。彼气运既去，理固当衰。其成其败俱系于天。若纵其北归，天命厌绝。彼自澌尽不必穷兵追之。但其出塞之后，即固守疆圉，防其侵扰耳。”
    因此对朱元璋来说，将元主逐回沙漠并不是放虎归山。但是在长城以南，他也没有能力或者意愿消灭掉元朝。那么在元主遁回沙漠，重新开始与明朝对峙后，朱元璋自觉有能力深入数千里，与元朝残余部队在地形不熟、作战方式不利的情况下劳师远征吗？他显然清楚这种可能性并不大。他要的是在政治上迫使北元臣降，在军事上做好防御以歼灭进犯之敌。