突厥人是指使用突厥语的人民。在今天被称为突厥人的群体在中国史书上译作“铁勒”，突厥在中国史书上专指于公元6世纪建立第一个突厥人国家的、兴起于阿尔泰山的那个部落。尽管二者在中国史书上的名字有异，但在当时留下的突厥文碑铭中，中文所提到铁勒和突厥的地方突厥文都写作“Turk”。历史上的突厥人曾包括许多的部落，比如阿跌、浑、薛延陀、回纥、黠戛斯、葛逻禄、钦察、乌古斯等等。这些部落在一千多年的时间里分化、组合，在今天形成了分属不同国家的多个民族。以突厥人为民族主体的国家有土耳其、阿塞拜疆、乌兹别克斯坦、哈萨克斯坦、土库曼斯坦、吉尔吉斯斯坦，以及俄罗斯联邦内的一些自治共和国，如鞑靼斯坦、哈卡斯、巴什基尔、萨哈等等。中国的突厥民族有维吾尔、哈萨克、乌孜别克、柯尔克孜、塔塔尔、裕固、撒拉等民族以及被划入蒙古族的图瓦人等。“突厥斯坦”一词为波斯语，意为“突厥人的国家”。
    该词最早出现在8世纪阿拉伯人撰写的地理学著作中，指包括河中地在内广大的中亚地区。“突厥斯坦”这一地理称谓一直被当地民族及与当地有政治经济联系的周边民族所使用，在从8世纪开始的不同时期的阿拉伯语、波斯语、突厥语、印地语（包括乌尔都语）的各种历史文献、碑铭、外交文书、经济文书及文学作品中被广泛使用。至18世纪，随着东部“突厥斯坦”被满族建立的清帝国所吞并，东西两部分原本通畅的联系开始变化。于是“东突厥斯坦”一词开始被使用。同时，保持政治独立的西部即被称为“西突厥斯坦”或狭义上的“突厥斯坦”。19世纪中期，西部的希瓦、布哈拉、浩罕三个国家沦为俄罗斯帝国的殖民地，于是“西突厥斯坦”又被称为“俄国突厥斯坦”，“东突厥斯坦”又被称为“中国突厥斯坦”。