卡约文化是青海省境内遗址数量最多、分布面积最广、持续时间最长的一支土著青铜文化。最早是安特生在湟中县卡约村发现，并以此命名。主要分布于黄河上游沿岸及其湟水支流，东达甘肃永靖，西至海南州兴海、同德县，北到海北州刚察县，南及黄南州泽库、河南县境内。据碳14测定数据表明，卡约文化的绝对年代为距今3500-2690年。
    根据大量的考古发掘资料证明，进入青铜时代，原始宗教已逐步发展起来了。人类的宗教观念和宗教情感支配着人们的思想意识和社会行为，各种行为活动以感性化、物态化的形式，作为古遗迹留存于世。在考古发掘中发现的墓葬、宗教祭礼遗存、氏族村落、岩画及各类随葬品如宗教礼器、神像和灵器等，都是原始人宗教观念、宗教感情和宗教活动的产物，而墓葬是最能体现原始宗教内涵的考古资料之一。
    丧葬礼仪中反映当时的灵魂观念，是原始人最重要的宗教思维，是其它宗教观念的基础。恩格斯曾说：“在远古时代，人们还完全不知道自己身体的构造，并且受梦中景象的影响，于是就产生一种观念：他们的思维和感觉不是他们身体的活动，而是一种独特的、寓于这个身体之中而在人死亡时就离开身体的灵魂活动。……既然灵魂在人死时离开肉体而继续活着，那末就没有任何理由去设想它本身还会死亡，这样就产生了灵魂不死的观念。”（注：马克思恩格斯选集［M］。第4卷。人民出版社，219～220。）灵魂的观念涉及到原始人的各个方面，影响着他们行为和活动。
    葬礼，是灵魂观念的一种表现方式，是为另一种生存方式所举行的仪式。在卡约文化墓地中，每个墓地墓室的方向都基本一致。贵德山坪台墓地的方向多为50～60度（注：青海省文物考古队、海南藏族自治州群众艺术馆。青海贵德山坪台卡约文化墓地［J］。考古学报，1987.（2）。）；湟中下西河潘家梁墓地约为340度（注：和正雅。从潘家梁墓地的发掘试谈对卡约文化的认识［C］。青海考古学会会刊，（3）。）；循化阿哈特拉山墓地呈南北向（注：许新国、格桑本。卡约文化阿哈特拉类型初探［C］。青海考古学会会刊，（3）。）；化隆半主洼卡约文化墓地大多为西南方向（注：青海省文物考古研究所、西北大学历史系考古专业、化隆县文管所。青海化隆县半主洼卡约文化墓地发掘简报［J］。考古，1996.（8）。）。每个墓地墓室的方向均有一定的规律，这说明灵魂的去向不是随意的，已形成一定的制度化。生前的氏族关系，死后以公共墓地的形式来体现。生前所享受的特权，死后依然可以继续拥有。卡约文化发现了数量众多的墓葬，但循化苏志发现的两个坟丘墓，并不多见（注：许新国、格桑本。卡约文化阿哈特拉类型初探［C］。青海考古学会会刊，（3）。）。用夯土筑成长约20－24米、宽约16－18米、高约1.5米的平面作椭圆形坟丘，坟丘外还有一条围墓沟，但没有合拢，以土路或石子路断开。以当时的人力和物力，建造如此规模的坟丘，并非一件易事，埋于同一个坟丘内的成员生前应该具备某种关系或特殊的地位，在死后依然维持。
    在所有的卡约文化墓地中有一种葬俗尤为突出，即二次葬，它是一种常见、奇特的葬式。所谓二次葬就是将已经埋葬过的尸骨扰乱就地或异地重新埋葬，包括迁出葬和迁入葬两种。贵德山坪台卡约文化墓地90座墓，二次葬39座，占43％（注：青海省文物考古队、海南藏族自治州群众艺术馆。青海贵德山坪台卡约文化墓地［J］。考古学报，1987.（2）。）；化隆半主洼卡约文化墓地85座墓中，其中二次葬达60座，火葬2座，瓮棺葬1座，葬式不明的墓22座，二次葬约占墓葬总数的71％（注：青海省文物考古研究所、西北大学历史系考古专业、化隆县文管所。青海化隆县半主洼卡约文化墓地发掘简报［J］。考古，1996.（8）。）；化隆下半主洼卡约文化墓地54座墓葬，二次葬35座，占墓葬总数的65％（注：窦旭耀。化隆县下半主洼卡约文化墓地发掘简报［J］。青海文物，（8）。）；在循化阿哈特拉墓地中二次葬达88％左右（注：许新国、格桑本。卡约文化阿哈特拉类型初探［C］。青海考古学会会刊，（3）。）；湟源大华中庄墓地竟高达90％（注：青海省湟源县博物馆、青海省文物考古队、青海省社会科学院历史研究室。青海湟源县大华中庄卡约文化墓地发掘简报［J］。考古与文物。1985，（5）。）。对此，张光直先生曾指出，中国古代的文明是萨满式的文明。这种葬俗的流行，正好体现了萨满教的灵魂观。萨满教认为，人的灵魂和生命藏于骨骼中。有一则传说这样讲到：“主的手伸向我，并将我带到神灵之外的地方，让我坐在满是骨骼的山谷中……而且主对我讲，‘人的儿子，这些骨骼能活吗？’我回答道‘噢！主，你最清楚……’主对这些骨骼讲，我将走近你们，给你们带来呼吸，你们将会复活……骨骼连在一起，胫肌和肉体走向他们……”（注：M.Eliade,Shamanism--Archaic techniques of Ecstasy［M］。Princeton University Press 1974.162～163.）这足以说明，原始人认为，骨骼是人类灵魂和生命的源泉，通过神灵的祈祷，骨骼连结，生命再生。二次葬的目的就是为了让骨骼尽快暴露，成为一副骷髅，以便灵魂和生命能够再次复活。至今流行于我国藏区的天葬，就是源于这种灵魂存于骨骼的观念。在我国和世界范围原始文化中，发现一种“X光风格”艺术形式， 实际上就是这种骨骼再生观念的表现方式之一。
    火葬，也是卡约文化中较为常见、独特的一种埋葬方式。化隆半主洼卡约文化墓地发现两座（注：青海省文物考古研究所、西北大学历史系考古专业、化隆县文管所。青海化隆县半主洼卡约文化墓地发掘简报［J］。考古，1996.（8）。）火葬，其中一座，人骨架用泥包住再用火烧，使人骨架被红烧土紧紧裹住。循化阿哈特拉和苏志多火葬（注：许新国、格桑本。卡约文化阿哈特拉类型初探［C］。青海考古学会会刊，（3）。），有的甚至将墓圹的壁、底部都烧红了。 火葬一直被认为是羌人特有的丧葬习俗，而卡约文化公认属古羌人的一支文化，这与文献资料相符。多种葬俗并存，反映出古羌人复杂的丧葬制度，但均折射出骨骼再生的灵魂观念。火葬与土葬的形式虽然不一样，最终目的都希望能够让骨骼尽快暴露，灵魂再生，生命转世。