希特勒之死是20世纪的重大历史事件，标志着纳粹德国的彻底灭亡。但由于希特勒一直“死未见尸”，所以长期以来，就其死亡时间、死亡方式、尸骸去向等问题，产生出种种虚妄的猜测、荒诞的故事和离奇的传说。事实上，国际史学界从未停止对希特勒之死的严肃研究，现对西方相关实证史学研究做一简单的梳理、回顾，有助于我们澄清认识，进一步了解事实的真相。
    西方实证史学对希特勒之死的研究大致经历了三个阶段。第一阶段是从二战结束至上世纪60年代后期，这一时期，对希特勒之死的记载多采信英国学者罗珀的研究成果。罗珀认为，在纳粹帝国末日降临的时刻，希特勒向嘴部开枪自杀身亡，其尸体被焚烧殆尽，所剩骸骨无迹可寻。
    H·R·特雷弗·罗珀，二战前是英国牛津大学的青年历史讲师；二战期间，在英国的秘密情报部门服役。二战后，他受到英国情报部门的委托，赶赴柏林调查希特勒死亡的真相。罗珀走访、讯问了不少当事人，主要包括那些在帝国末日来临之际，和希特勒一起在帝国总理府地堡中生活过的政治家、军人、秘书以及勤杂人员等。1947年3月，罗珀出版了《希特勒末日记》一书。根据该书记载，1945年4月30日下午3点30分，当希特勒的侍从林格打开房门的时候，发现希特勒已向嘴部开枪自杀身亡，其妻埃娃·布劳恩吞服了氰化物毒药，也已经死去。随后，希特勒的副官京舍、帝国宣传部长戈培尔、希特勒青年团领导人阿克斯曼等人进入房间。根据希特勒临死前的嘱托，他们搬出希特勒夫妇二人的尸体，在地堡出口附近的空地上浇上汽油加以焚烧。罗珀认为，焚尸灭迹的工作做得相当成功，“已经没有被人发现的危险了”。罗珀的叙事、结论是以实地调研为基础的，无疑具有很强的可信性和权威性，因此，该书一经面世就大受欢迎，成为当时的畅销书。直到上世纪60年代后期，罗珀的说法在西方都是一枝独秀，无人能够撼动。
    上世纪60年代后期至80年代末是研究的第二阶段。这一时期，苏联的某些调查结果渐渐浮出水面，这些结果显示，经确认的希特勒尸体有服毒迹象。对此，西方学者的反应不一，有的表示强烈质疑，仍维护罗珀的观点，有的干脆摆出分歧，回避激烈的争论，还有的学者综合了东西方的两种认识，试图给出第三种解释。
    1968年，苏联记者列夫·别西缅斯基在西德出版了《阿道夫·希特勒之死》一书，书中透露了迄今为止西方知晓不多的、苏联政府和军队在战后调查希特勒之死的某些情况。根据他的记载，1945年5月5日，在帝国总理府花园内地堡出口附近的弹坑内，苏军发现了两具尸体残骸，认为是希特勒及布劳恩的尸体。苏联人找到了尸体颅骨中的牙齿，由此确认了这两具尸骸的身份。苏军验尸专家还对尸体进行了解剖，根据男尸颅腔内发现的安瓿碎片，及尸体散发出来的苦杏仁味道，他们认为，死者因氰化物中毒而死。报告还提到，男尸的部分头盖骨失踪了，但在现存的尸骸中，找不到中弹的痕迹。以上结论一经传入西方社会，就引发了不小的震动。
    针对别西缅斯基的颠覆性说法，德国历史学家维尔讷·马泽尔提出了强烈的质疑。首先，他认为，当年希特勒自杀后，尸体被焚烧得非常厉害，脸部根本就烧光了，残余的头部及身体其他各部也高度碳化。在焚毁加掩埋后，再从尸骸嘴中发现安瓿薄壁玻璃碎片是不可能的。其次，马泽尔指出，1971年10月，当年帮着苏联红军鉴别希特勒牙齿的牙科技师埃希特曼翻供，说他不能肯定那就是希特勒的牙齿。最后，尸骸检测报告显示，该男尸缺左侧睾丸，而马泽尔出示了希特勒1944年的外科体检报告，报告显示，希特勒的身体各项器官未见异常。根据上述质疑，马泽尔断言，苏联人找到的所谓希特勒遗骸，根本不是希特勒本人。有关希特勒的自杀方式，马泽尔还补充道，他不排除子弹打在太阳穴上的可能。
    与马泽尔的全盘否定不同，另一位西德学者约阿希姆·费斯特对别西缅斯基的说法持谨慎的态度。在研究中，他干脆摆出上述分歧，不予评论。还有的研究者，如美国人詹姆斯·奥唐奈，试图将枪杀说和服毒说糅合在一起，对希特勒之死做出第三种解释。这些说法都未得到学界的一致认可，未能平息学界的争论。要想打破僵局，形成新的研究局面，也只有等待新材料、新证据的出现了。
    1991年苏联解体，苏联所藏希特勒之死档案随之开放。这些档案显示，自上个世纪70年代以来，西方史家们对别西缅斯基的揭秘式研究的质疑是颇有道理的。苏联现存档案中证据不足，不少证据前后矛盾，不足以支持希特勒服毒自杀说和希特勒尸骸发现说。在诸种口供、证据中，能够令人信服的是，希特勒向右侧太阳穴开枪自杀身亡。从上个世纪90年代至今，第三阶段的研究多采信了这一点。
    战后，苏联方面为了找到、确认希特勒的尸体，为了证实希特勒确已死亡，做了大量的秘密调查、审查工作。在苏联政府档案开放前，学界根本无从知晓调查过程的全貌，即便是别西缅斯基对此也只略知一二。事情的开始正如别西缅斯基所描述的，战后苏军找到了被认为是希特勒和布劳恩的尸骸，通过解剖判断，二人系服毒自杀。但在随后进行的尸体器官组织提取物化验显示，这两具尸体均未含有氰化物。档案中的这一点，不仅推翻了希特勒服毒自杀说，更让人怀疑这两具尸体的真实身份。为了确认希特勒已经死亡，苏联方面不仅做出了寻尸、解剖、化验的努力，还完成了一系列的审讯、现场指认、刑事鉴定工作。上述调查结果都支持希特勒开枪自杀的说法，苏联方面的结论是，希特勒向右侧太阳穴开枪自杀，他的妻子埃娃·布劳恩服毒自杀。
    鉴于苏联档案在希特勒之死问题上暴露出来的矛盾性和不确定性，西方史家在近年来的研究中，多不采信服毒自杀说和尸骸发现说，而是对罗珀的学说稍加修正，采取了较为保守的提法。例如，英国谢菲尔德大学现代史教授克肖在其力作《希特勒》一书中，采用了最保险的说法，即德国巴伐利亚州贝希特斯加登地方法院于1956年做出的结论：1945年4月30日下午，约3点30分，希特勒向右侧太阳穴开枪自杀身亡。这个结论与苏联方面进行的现场刑事鉴定结果一致。至于尸骸的去处，克肖采用了现场目击证人的供述，尸骸被长时间焚烧，烧毁的程度“令人吃惊”，“用脚轻轻一碰，就散了架”，而且根据京舍的猜测，在苏军重炮的轰击下，总理府花园内的尸体残骸早已化为齑粉，不知所踪了。苏联人将希特勒尸骸带走的说法受到西方学界的质疑。