三、“师夷长技以制夷”的对外开放的主张
    学习西方国家先进科学技术和兴办新式工业，使中国实现富国强兵以立于世界先进国家之林，这是魏源经济思想的一个重要组成部分。魏源是近代中国面向西方、具有对外开放意识的第一个思想家。
    魏源认为要抵御外国资本主义势力的侵略，首先应设法做到熟悉夷情，也就是“欲制外夷者，必先悉夷情始”（注：魏源：《筹海篇三》。），“欲制夷患，必筹夷情。”（注：魏源：《筹海篇四》。）因此，他严厉地批评了封建王朝对外夷实情愚妄无知和昏庸无能的状态，在对西方资本主义国家的实际情况作了比较深入研究的基础上，提出了影响深远的“师夷长技以制夷”的著名口号，阐述了他的关于学习西方国家的先进科学技术和兴办中国新式工业的经济思想。
    魏源在对西方和中国进行深入比较后，深刻地认识到中国的经济和技术等落后于西方资本主义国家。他说：“夷之长技三：一战舰，二火器，三养兵练兵之法。”（注：魏源：《筹海篇三》。）于是他提出了“师夷长技以制夷”的对外开放主张，认为中国应该学习西方国家的先进科学和工业技术，才能使中国得以富强和有效地反抗资本主义国家的侵略。魏源以大无畏的勇气和远见卓识提出这一主张，是对中国传统观念的一个重大冲击和突破，使他成为中国近代史上第一个公开提出要向西方资本主义国家学习的思想家。同时，他对当时保守派把西方的先进工业技术视为“奇技淫巧”的错误观念进行了有力的驳斥。“奇技淫巧”论是地主阶级保守派利用中国封建社会重本抑末和贬黜工商的传统思想来作为排斥西方国家先进工业技术的一个理论武器。魏源明确指出“有用之物，即奇技而非淫巧”，认为“今西洋器械，借风力、水力、火力，夺造化，通神明，无非竭耳目心思之力以利民用”。（注：魏源：《筹海篇三》。）他把“奇技”和“淫巧”加以区分，并认为西方的工业技术都是有用之物的“奇技”，这对当时开始提倡学习西方国家的先进工业技术和兴办新式工业来说，无疑起着解除封建传统观念桎梏的振聋发聩的作用。
    魏源的“师夷长技以制夷”的要旨，是从西方资本主义国家引进工业设备和技术，在中国以自设造船厂和火器局为开端，建立和发展我国独立自主的新式工业，以求实现富国强兵。他建议在广东虎门设立造船厂和火器局，聘请法国和美国工程技术人员，“司造船械”和“司教行船演炮之法”。不仅如此，他还认为，建立的新式工业不能仅限于军火的生产，也要制造民用的工业品；而且不能只限于官办，应该允许商民自行设厂以发展新式工业。他说：“盖船厂非徒造战舰也”，“凡有益于民用者，皆可于此造之”。又说：“沿海商民，有自愿仿设厂局以造船械，或自用，或出售者听之。”（注：魏源：《筹海篇三》。）魏源这种主张不仅大大超越了反映封建社会一般商业资本利益要求的“用商”、“利商”观点，它已经进一步从商业流通领域扩展到了工业生产领域；而且他所建议的由商民制造现代工业制品而自行设置的工厂，实际上已经是有利于中国近代民族资本主义工业产生和发展的资本主义性质的企业，这反映了魏源越来越明显的资本主义倾向。魏源不仅是主张主要由商民私人投资办新式工业的首倡者，而且实际上起了资产阶级改良派先驱者的作用。
    特别值得一提的是，魏源关于中国人要自己掌握先进科学和工业技术的观点和最先提出赶超西方先进国家的抱负。魏源在建议设立船舶、机械等新式工业时，虽然主张一开始须聘请外国技术人员来指导制造船械和传授技艺，但是却坚决反对仰赖外夷，始终强调建立独立自主的新式工业和自己掌握工业生产技术的必要性。他主张必须“选闽、粤巧匠、精兵以习之，工匠习其铸造，精兵习其驾驶、攻击。……我有铸造之局，则人习其技巧，一二载后，不必仰赖于外夷。”（注：魏源：《筹海篇三》。）同时，还进一步主张打破传统的封建科举制度，把提倡学习与掌握现代先进的科学技术同培养与选拔人才结合起来。他说：“今宜于闽粤二省武试，增水师一科。有能造西洋战舰、火轮舟，造飞机、火箭、水雷、奇器者，为科甲出身。能驾驭飓涛，能熟风云沙线，能枪炮有准的者，为行伍出身。皆由水师提督考取，会同总督拔取，送京验试，分发沿海水师，教习技艺。凡水师将官，必由船厂、火器局出身，否则由舵工、炮手出身。使天下知朝庭所注意在是，不以工匠舵师视在骑射之下，则争奋于功名，必有奇材绝技出其中。”（注：魏源：《筹海篇三》。）而且更难能可贵的是，魏源当时还认为，如果认真学习和掌握西方的先进科学技术以发展自己的新式工业，中国今后一定可以赶上和超过西方资本主义国家，达到国富兵强，再也不受外国的侵略，从而跨进世界先进国家的行列。他满怀信心地说：“因其所长而用之，即用其长而制之，风气日开，智慧日出，方见东海之民，犹西海之民”，乃至可以达到“反甲西洋”。（注：魏源：《筹海篇三》。）这不但充分反映和代表了中华民族赶超先进的西方世界的伟大抱负和志气，而且充分反映了中国控追求资本主义现代化的历史发展的总趋势。魏源乃是中国近代经济思想史上值得称赞的首倡改革开放的、爱国主义的先进思想家。