明朝对东北地区女真人的统治问题，也是一个需要重新研讨、重新认识的课题。
    明朝对女真人的统治问题，亦即明对女真的民族政策问题。迄今为止，史界论及这一问题或论及努尔哈赤与明之间战争性质问题，尚多是以明对女真实施的是民族压迫的民族政策为结论。但这一结论是与历史事实相悖的。
    明朝对待女真，在政治上是以女真首领治理本部，是一种宽松的民族自治；在经济上是不惜财力给予力所能及的资助；在军事上行动慎重，鲜有不教而诛。
    招抚女真设卫所以治
    1368年正月朱元璋称帝，国号明，建元洪武。八月明兵攻下元大都，寻改大都为北平府，至是元朝余部退居漠南。洪武二年诏谕元朝旧将纳哈初及辽阳等处官民，招抚其归降。四年秋七月置定辽都卫指挥使司，总辖辽东诸卫军马，修治城池，以镇边疆，旋即开始对女真各部进行招抚。十五年二月“故元鲸海千户速哥帖木儿、木答哈千户完者贴木儿、牙兰千户皂化自女真来归，言：辽阳至佛出浑之地三千四百里，自佛出浑至斡朵怜一千里，斡朵怜至托温万户府一百八十里，托温至佛思木隘口一百八十里，佛思木至胡里改一百九十里，胡里改至乐浪古隘日一百七十里，乐浪古隘口至乞列怜一百九十里，自佛出浑至乞列怜皆旧所部之地，愿往谕其民，使之来归。诏许之。赐以织金文绮（注：孙文良、陆玉华辑录〈《明实录》中的女真史料选编〉第一册页9、23-24，辽宁大学历史系本，（下同））。鲸海即日本海，牙兰即雅兰河。从这时起女真各部落陆续开始归服明朝。
    明永乐初年加强了对女真各部的招抚力度，对来归者的管理进一步加强，女真各部落归服者日众。例如，永乐元年（1403）“女直野人头目买里的平住等二十九人来朝，赐之钞币”，“女直野人归秃等二十二人来朝，赐钞及织金纻丝袭衣”，“女直野人头目阿哈出等来朝。设建州卫军民指挥使司，阿哈出为指挥使，余为千百户、所‘镇抚’赐诰印、冠带、袭衣及钞币有差”，“忽刺温等处女直野人头目西阳哈、锁失哈等来朝贡马三十匹。置兀者卫，认西阳哈为指挥使，锁失哈为指挥同知，吉里纳等六人为指挥佥事，余为卫镇抚、千户、百户、所镇抚·锡诰印、冠带、袭衣及钞币有差”、（注：孙文良、陆玉华辑录〈《明实录》中的女真史料选编〉第一册页9、23-24，辽宁大学历史系本，（下同））永乐二年三年明太宗成祖文皇帝朱棣诏谕女真各部：
    “今朕即大位，天下太平，四海内外皆同一家。恐尔等不知，不相统属，强凌弱，众暴寡，何有宁息之时？今听朕言，给与印信，自相统属，打围牧放，各安生业，经商买卖，从便往来，共享太平之福。”
    “敕谕万户童猛哥贴木儿等，前者阿哈出来朝，言而聪明，识达天道，已遣使赍敕谕而。使者回，复言而能敬恭朕命，归心朝廷，朕甚嘉之。今再遣千户王教化的等赐而采段表里。而可亲自来朝，与而名分，赏赐，令而抚安军民，打围牧放，从便生理。其余头目人等合与名分者可与同来；若有合与名分在彼管事不能来者，可明白开写来奏，一体给与名分、赏赐。故敕。”
    “谕毛怜地面兀良哈万户儿逊、着和、答失等知道：朕今即位三年，天下太平，四海内外皆同一家，恐而等不知，不相统属，强凌弱，众暴寡，何宁息之有？今遣百户金声等以朕把意谕而，并赐而彩、币等物。而等若能敬顺天意，诚心来朝，各立分卫给印信，授以名分、赏赐，俾而世居本土，自相统属，打围牧放，各安生理，经商买卖，从便往来，共享太平之福。故谕。”（注：王钟翰辑录〈朝鲜《李朝实录》中的女真史料选编〉页2、5、6，辽宁大学历史系本）
    明太宗朱棣的这些诏谕是明朝对女真人施行统治的总纲领，也是有明一代的国策之一。从这一国策中不难看出：第一，明迁对归服的女真亦施行卫、所制度；第二，女真地区所设卫、所不是由中央政府派汉族官员任长官，而是是以女真各部落首领任长官管辖军民；第三，发给任各卫所长官的女真首领以印信亦即委任状，作为其行使权利的凭证；第四，给予赏赐以代俸禄；第五，对于归服之女真人任其“自相统属，打围牧放，各安生业，经商买卖，从便往来”，如此“共享太平之福”。有明一代对女真人的统治基本上恪守这一国策，应该说这也是一种宽松的民族自治，这一点是勿庸置疑的，东北地区所以能长治久安也完全得益于这一正确的民族政策。
    由于明朝在女真人地区实施宽松的民族自治政策，故东北女真人地区的卫所之制有别于其他地区的卫所之制。女真地区的卫所是一种军政合一的地方政权机构，即有行政职能也有军事职能。明朝任命女真部落首领为官也与其他少数民族地区的流官不同，女真地区的卫所等职官为血缘家庭世袭制，父职子袭。女真地区的为官者与内地官员不同，他们虽为朝廷命官但无俸禄钱粮，只是在每次赴京朝贡之时领取朝廷的“赏赐”。
    明朝在东北女真地区所设卫所，据王钟翰先生考证，自永乐元年（1403）十一月共先后设置368个卫、20个所，其中永乐朝181、正统朝4、正统后130、嘉靖朝53。（注：王钟翰《清史新考》第1页《明代女真人的分布》，辽宁大学出版社本）