人类社会历史是一个复杂的多序列的发展着的系统，因此，人们也就可以从不同的角度、用不同的标准去进行划分。马克思主义创始人对于人类社会历史的划分就是多种多样的，关于从手工工具经机器工具到智能工具的发展规律就是其中之一。
    马克思在《资本论》中写道：“各种经济时代的区别，不在于生产什么，而在于怎样生产，用什么劳动资料生产。”“劳动资料不仅是人类劳动力发展的测量器，而且是劳动借以进行的社会关系的指示器。”他把劳动者、劳动对象和劳动资料视为生产力的最基本构成要素，又把劳动资料划分为机械性的劳动资料和容器性的劳动资料，并认为机械性的劳动资料“更能显示一个社会生产时代的具有决定意义的特征”①。他还说到：“手推磨产生的是封建主为首的社会，蒸汽磨产生的是工业资本家为首的社会。”②可见，生产工具不仅是生产力发展水平的标志，而且是人类发展水平的标志，还是社会形态之所以演变更替的最基础的东西。社会历史的进步，归根到底可以用生产工具的进步来衡量。这是历史唯物主义的基本观点。
    一
    马克思主义认为，人类社会历史的起点是劳动，劳动使人最终脱离了动物界，从而进入了人类社会。恩格斯指出：劳动“是整个人类生活的第一个基本条件，而且达到这样的程度，以致我们在某种意义上不得不说：劳动创造了人本身。”③
    恩格斯极其深刻地指出：“人类社会区别于猿群的特征又是什么呢？是劳动。”“劳动是从制造工具开始的。”④劳动过程就是劳动者使用劳动资料，主要是使用机械性的劳动资料即生产工具，作用于劳动对象的过程。马克思认为：“劳动资料的使用和创造，虽然就其萌芽状态来说已为某几种动物所固有，但是这毕竟是人类劳动过程独有的特征。”⑤恩格斯在《自然辩证法》中也说到：“工具意味着异于其他动物的人所特有的活动，意味着人对自然界进行改造的反作用，意味着生产。”制造工具是人类独有的特征，是决定其他一切特征的最本质的特征，因此，它的出现就标志着人类历史时期的开始。
    人与其他动物的本质区别在于：动物只能利用自然界，人却能支配自然界，而造成这一区别的就是劳动。人手与猿手的巨大差别，从功能上来说，就在于能否制造工具。人手能够根据劳动的需要，制造和使用各种工具；而猿手则不能制造，只能偶尔利用石块、树枝等天然物。
    人类最古老的生产工具是用石头做的，因此考古学就把这一时期称之为石器时代，它距今三百万年至公元前六千年。石器时代分为旧石器、中石器、新石器三个时代，而旧石器时代又分为早期、中期、晚期。在旧石器时代，生产工具是以打制石器为标志。早期采集河卵石、火石、石英岩，经打制做成砍砸、切割、刮削等石器；到了中期则有尖头器、半月形刮削器等石器；到了晚期就出现木石结合的复合工具，如鱼叉、标枪、弓箭等。在中石器时代，复合工具得到发展，打制技术有了改进，石器加工更加细致。在新石器时代，生产工具是以磨制石器为标志，例如石斧、石刀、石锛、石铲、石凿、石犁等工具。
    从石器时代到青铜时代有一个过渡期，即铜石并用时代。此时，主要的工具仍然是石器，但已掌握铜的冶炼术，用冷锻或铸造方法制作红铜器。青铜则是以红铜为主要成分并加入锡的合金。以青铜作为制造工具、用具和武器的重要原料，这就进入青铜时代。世界上最早使用青铜器的是土耳其、伊朗地区，大约在公元前四千年。我国黄河流域也在公元前两千年就步入青铜时代，它经历1500多年的历史，大体上相当夏、商、周以至春秋时期。以铁作为制造工具、用具和武器和主要原料，这就进入铁器时代。世界上最早使用铁器的是小亚细亚赫梯地区，大约在公元前一千四百年。我国在东周时出现铁器，西汉时广泛运用，到东汉时就代替青铜器。铁器的出现及其广泛运用，在人类历史上起了重大的革命作用。
    从石器时代经青铜时代到铁器时代，生产工具确实在不断改革，生产力又在不断发展，人类也经历蒙昧时代、野蛮时代进到文明时代，或者说经历了原始社会、奴隶社会、封建社会，但由于生产工具仍然是手工工具，所以人类也只能从狩猎、采集进入到畜牧业、农业社会。马克思说过：“由自然产生的生产工具”只不过是“改变了形态的自然物”⑥，其主要特征是生产以人为器官。“在农业中，在其资本主义前的形式中，人类劳动只不过是它所不能控制的自然过程的助手”⑦，与此相适应的是“到目前为止的各处的农业”社会⑧。在农业社会里，土地是一切社会生活的基础；以家庭为经济单位的手工生产是占统治地位的生产方式；自给自足的自然经济形成“田园诗式”的简单低下的生活方式；人们之间的联系是狭隘的，只有“以血缘关系和统治服从关系为基础的地方性联系”⑨，因而人身依附关系构成该社会的社会关系的基础。