提及高桥是清，我国史学界还比较陌生，关于他在近代以来日本历次侵略战争中所扮演的角色及所起的作用更是鲜为人知。随着对日本近、现代对外侵略、扩张史研究的不断深入，我们会发现高桥是清是一个不容忽视的人物，是日本发动侵略战争的重要推动者之一。
    高桥是清在思想上积极主张对外扩张
    高桥是清生于1854年，去世于1936年，他所生活的时代正是日本推翻封建制度，走上资本主义道路，摆脱殖民压迫，由弱到强，并开始侵略亚洲邻国的时代。由于日本是后起的资本主义国家，想要赶超西方发达资本主义国家，就把希望寄托在侵略、掠夺周边邻国之上。这种思想早在幕府末期、明治初期的思想家和政府主要决策者的言论中体现出来。比如，幕府末期几乎培育了整整一代明治领袖的著名思想家吉田松阴在1855（安政二年）在狱中写给兄长的信中，作为"同志一致之意见"写道："俄美和亲条约一定，我方……趁此时机培养国力，分割易于攻取之朝鲜、满洲（注：满洲，指我国东北地区，与其他国家并列不妥。）、中国，将同俄、美交易中之损失，复以鲜、满土地补偿之。"（注：（日）井上清著、 宿久高等译：《日本帝国主义的形成》， 人民出版社1984年6月版，第9页、第10页。）幕府末期另外一位著名的开国论者桥本左内在1857年（安政四年）也强调"掠夺邻国乃当务之急。"（注：〔日〕《桥本景岳全集》资料252，转引自注（2），第9页。）"左内、松阴的观点，被他们的直接或间接的弟子--明治政府领导人--继承下来。"（注：（日）井上清著、宿久高等译：《日本帝国主义的形成》，人民出版社1984年6月版，第9页、第10页。）1868年12月14日，明治维新三杰之一木户孝允在日记中写道："至关紧要之事有二，一望迅速确定天下方向，二望向朝鲜……兴问罪之师，以伸张神州之威，……确定目标于海外……"（注：〔日〕木户孝允《木户孝允文书》第三、转引自注（2），第3页。）当然，生活于这一时代的高桥是清也深受这一思想影响。
    高桥是清积极主张对外扩张，通过对外掠夺来弥补国内经济发展之不足。他认为，之所以"本邦诸般事业农、工或林矿业耗费与收益十分相偿者甚鲜，事不举，业不兴，未免常呈萎靡不振之状"，原因不是别的，"唯资本无余裕……我国乏者资本，余者劳力"，决心与志同道合者"共用此余力，开外国之财源，立志使之注入本邦"。（注：〔日〕高桥是清《高桥是清自传》，千仓书房1936年版，第349-351、181 -182、349-351、502、650页。）在他看来，要实现对外扩张， 首先必须在政治上加强中央政府的权力，实行天皇专制，反对实行共和制。他根据早年留学美国时对美国民主的切身体验，认为就日本的落后、百废待举的现状而言，日本要实现强大并向外扩张，最迫切需要的不是美国那种民主共和，而是高度集权的强有力的、富有威信的中央政府，毫无疑问，他更反对社会主义民主，在19世纪20年代初期，第一次首相任期内就提出了旨在镇压社会主义运动的法案--《过激社会主义运动取缔法》。
    其次，在经济上，必须实行贸易保护主义，发展、壮大自身经济实力，极力反对自由贸易主义。
    1885年前后，正是日本经济改革进入关键时期，日本应该实施什么样的经济政策，在全国引起了激烈的争论。当时比较流行的观点是著名学者马场辰猪提出的日本今后的"经济政策必须采取贸易自由主义"。（注：〔日〕高桥是清《高桥是清自传》，千仓书房1936年版，第 349-351、181-182、349-351、502、650页。 ）当时正就职于东京英语学校的高桥是清对此则持反对态度，他认为，"欲谋求后进国我国产业之发展，输出之振兴，维持贸易之平衡，保护独立自主之经济，唯采取贸易保护主义。"（注：〔日〕高桥是清《高桥是清自传》，千仓书房1936年版，第349-351、181-182、349-351、502、650页。）在此基础上向外经济扩张。
    他慨叹："国人虽非乏原来进取之精神，但维新以来，未有以国人之力兴事业于外国者，何日能得以立于同海外诸国对等之地位耶？"他竭力叫嚣"国人应伸力于海外，回复进取之精神"，并企图通过自身的示范"开与外人并立逐鹿之端绪"（注：〔日〕高桥是清《高桥是清自传》，千仓书房1936年版，第349-351、181-182、349-351、502 、650页。）。
    当然，他的所谓示范跟日本早期单纯的经济扩张的命运是一样的，很快以破产告终。日本由于在经济上没有向外扩张的实力，转而诉诸军事入侵。1894年，悍然发动了旨在侵略朝鲜、中国的甲午战争，并将我国台湾强占为殖民地。1904年，又为争夺我国东北，挑起了日俄战争。1918年，为侵占我国山东，参加了第一次世界大战。1931年发动了"九·一八"事变。在历次侵略战争中，高桥是清积极筹措战费，并出谋划策，为侵略战争提供经济上的支持。
    在行动上，为侵略战争效劳并靠侵略战争起家
    高桥是清在日本发动对外侵略战争以前，曾从事过多种职业，计划过许多事业，但是，最终都一事无成。早年曾留学赴美，结果被骗为奴。回国后，当过大学教师，从事过翻译工作，担任过政府下级官吏，但因迷恋女色，一度曾沦为艺妓的帮手。还曾做过投机生意，贩卖过牛、马，办过企业，最终也都以失败告终。特别是在36岁时，赴秘鲁开办银矿，损失最为惨重，即使变卖全部家产仍欠债务达6万日元， 导致生活上陷入朝不保夕的困难境地。是日本的对外侵略战争使陷入绝境的高桥是清迅速摆脱困境，并随之平步青云的。
    首先使高桥走上飞黄腾达之路的是日本发动的甲午战争。当时高桥出任日本银行马关支店长还不到一年。他积极为这场侵略战争募集军事公债，从经济上支持这场战争。按规定，在整个战争中，马关募集10万日元就可以了，而实际上，不到一个月时间，高桥就已经募集了18万日元之多。高桥是清不但积极为侵略筹措军费，而且还为日本侵略朝鲜出谋划策，提出在吞并朝鲜问题上，"应有深谋远虑，为了东方的和平，暂且让朝鲜这样的国家作为独立国介于中、日之间，待十年至二十年后，再自然地成为我国领土"。（注：〔日〕高桥是清《高桥是清自传》，千仓书房1936年版，第349-351、181-182、349-351、502、650页。）值得注意的是，日本当局后来所实施的侵略步骤恰恰与此不谋而合。
    1895年中日在马关进行谈判，签订了《中日马关条约》。日本除强行勒索了2亿两白银赔款和迫使中国开放一系列口岸外， 还强行割占辽东半岛。日本的侵略野心引起了俄、德、法等帝国主义的严重不安，导致三国干涉还辽。日本政府迫于压力，不得不暂时吐出行将下咽的掳获物。高桥闻讯，"哽咽不堪言，切齿扼腕，裂眦愤慨"，"决意卧薪尝胆……只等努力诱人心之统一，服膺近日赐军人敕语之圣旨，不鸣往事之不平，唯倾注人心于大诏中所谓'以累积之蓄蕴，培国本之一途'。"（注：〔日〕高桥是清《高桥是清自传》，千仓书房1936年版，第349-351、181-182、349-351、502、650页。）决心为日本以后向海外侵略扩张准备牢固的经济后盾。这一思想构成他的财政政策的核心。
    由于高桥是清积极为侵略战争卖力而且表现相当出色，很得日本统治阶级的赏识，从此，他迅速在日本财界、政界飞黄腾达起来。1897年，出任横滨正金银行副总经理，并被任命为日本有史以来最大的殖民地金融机构--台湾银行创立委员会委员。1898年，出任农商工高等会议议员。1899年，任日本银行副总裁。