一
    考据学的学术内容相当广泛，其核心是治经，在考据学者们看来，经书中包含有圣贤 之道，只有通过对经典的研究，才能求得圣贤之道，而道的求得不仅有利于修身，且有 利于治世。戴震云：“《六经》者，道义之宗而神明之府也。”[1]将经看成是道义之 源，舍经而无从得道义。阮元云：“圣贤之道，存于经。”[2]焦循说：“习先圣之道 ，行先王之道，必诵其《诗》，读其《书》，博学而详说之，所谓因也。……先王之道 载在《六经》。”[3]崔述云：“圣人之道，在《六经》而已矣。……《六经》以外， 别无所谓道也。”[4]他们都把经看成是载道之书，欲求道，必通经。在这种思想的驱 动下，学者们将他们的主要兴趣放在通经上。他们研究小学、史地、天文算学无不是为 了通经明道，在这些众多的相关学科中，小学最为重要，被视为通经明道的最主要的工 具。
    清初，首先提出由小学以通经明道者是顾炎武，“读九经自考文始，考文自知音始。 ”[5]顾氏的这一主张，成为考据学派的不二法门，此后的考据大师无不以此为宗旨。 阎若璩指出：“昧以声音训诂，则不识古人之语言文字，而无以得圣人之真意。”[6] 阎若璩的弟子宋鉴尝曰：“经义不明，小学不讲也。小学不讲，则形声莫辨而训诂无据 矣。”[7]他们都高度重视训释文字的重要性，把研究语言文字放在解读经典首要位置 。由此看来，清初就已牢牢地树立起小学在通经中至关重要的作用。
    吴派创始人惠栋极其重视小学的通经明道作用，其《九经古义述首》认为“经之义存 乎训，识字审音，乃知其义”。钱大昕认为，“夫《六经》皆以明道，未有不通训诂而 能知道者”[8]，“有文字而后有诂训，有诂训而后有义理。诂训者，义理之所由出， 非别有义理出乎诂训之外者也。”[9]把训诂看作是通向义理的必由之径。惠栋的另一 位弟子王鸣盛在《十七史商榷·序》中亦阐明了这一观点：“经以明道，而求道者不必 空执义理以求也。但当正文字、辨音读、释训诂、通传注，则义理自见而道在其中矣。 ”可见吴派学者都是遵循这一宗旨的。
    皖派在考据学阵营里影响最大，其创始人戴震倡导由小学而通经明道的言论最多，也 最具有说服力。他说：“经之至者，道也；所以明道者，其词也；所以成词者，字也。 由字以通其词，由词以通其道，必有渐。”[10]他在十七岁时就抱定了从小学、制度、 名物入手探求《六经》之道的志向，他在乾隆四十二年正月十日，即逝世前四个月写给 段玉裁的信中说：“仆自十七岁时，有志闻道，谓非求之《六经》、孔孟不得，非从事 于字义、制度、名物，无由以通其语言。宋儒讥训诂之学，轻语言文字，是犹渡江河而 弃舟楫，欲登高而无阶梯也。”[11]一言以蔽之，只有通过小学、名物、制度的研究才 能通经，才能求得经书之道。戴震强调小学在通经明道上的桥梁作用，所以他十分重视 “六书”的研究，认为“六书也者，文字之纲领，而治经之津涉也。载籍极博，统之不 外文字；文字虽广，统之不越六书”。[12]戴震研究小学、预算、典章制度之学的最终 目的是为了求道，即“理义”；而《原善》、《孟子字义疏证》是他求道的心得。
    他的弟子段玉裁承其师说，精研《说文》，其目的在于通经明道。“《说文》《尔雅 》相为表里。治《说文》，而后《尔雅》及传注明，《说文》《尔雅》及传注明，而后 谓之通小学，而后可通经之大义。”[13]把研究《说文》与研究经典结合起来，治《说 文》就是为了治经。他说：“夫不习声类，欲言六书治经，难矣。”[14]戴氏的弟子以 训诂校勘精绝而闻名的王念孙亦认为，“训诂声音明而小学明，小学明而经学明”[15] 。可见皖派学者无不以小学为通经的工具。
    自戴氏反复倡言由小学以通经明道之后，这一思想在学术界产生了巨大的影响，官修 《四库全书》，将它写入了《凡例》之中，“说经主于明义理，然不得文字之训诂，则 义理何自而推”。作为一种价值取向，四库馆臣把这一思想贯穿于对历代著述的评价之 中。纪昀亦曾说过：“不明训诂，义理何自而知。”[16]这一宗旨影响之大，由此可见 一斑。
    继承了戴震义理之学的扬州学派，同样坚持这一宗旨。焦循云：“训诂明乃能识羲文 周孔之义理。”[17]阮元说：“圣人之道譬若宫墙，文字训诂，其门径也。门径苟误， 跬步皆歧，安能升堂入室乎？”[18]“圣贤之道存于经，经非诂不明……舍诂求经，其 经不实。为文者尚不可以昧训诂，况圣贤之道乎！”[2]由此看来扬州学派也是十分重视 训诂文字之学，把它看成是探求义理和圣人之道的门径。
    “为正统派死守最后壁垒”的晚清考据学者俞樾等，同样坚持由小学以通经明道的宗 旨，俞樾在《文庙祀典议》中说：“义理存乎训诂，训诂存乎文字。无文字是无诂训也 ，无诂训是无义理也。”所以，他十分重视《说文解字》的价值，“《说文解字》一书 尤为言小学者所宗，士生今日，而欲因文见道，舍是奚由哉？”走的是乾嘉大师们由小 学通经的老路。
    从以上大量的史料可以看出，从清初的顾炎武到晚清的俞樾等考据学大师们无不以小 学为通经明道的阶梯，小学被视为通向圣人之道和经典义理彼岸的桥梁和舟楫，舍此而 无路可行。这是考据学派的根本宗旨。以反汉学而闻名的宋学家方东树，在《汉学商兑 》卷中叹息道：“此是汉学一大宗旨，牢不可破之论矣。”“此论最近信，主张最有力 ，所以标宗旨，峻门户、固壁垒，示信学者，谓据其胜理，而不可夺矣。”