1950年，美国外交官乔治·凯南在离开美国国务院时曾经说过，美国外交政策在“公众心目中是一片混乱……总统不理解它，国会不理解它，公众不理解它，新闻界同样不理解它”。基于这一原因，凯南离开了外交界，成为一位帮助公众理解美国外交政策的学者，不断撰写研究美国外交史的著作和评论美国外交政策的文章。
    在凯南的倡导下，更重要的是，随着美国在国际事务中的卷入越来越深，美国人对外交政策的兴趣越来越大，研究美国对外关系的著作也层出不穷。为满足一般公众对外交政策的理解以及学术研究的方便，学者们编辑了各种各样的参考工具书。到20世纪80年代，研究美国对外关系的参考工具书已相当齐备。要查阅美国外交史中的专有名词和人物，可以参考芬德林编的《美国外交史词典》。该书收录了1200多个词条，涉及从美国独立战争到1988年为止的美国外交政策的重大事件和主要人物，其中人物条目和非人物条目各占一半左右（注：约翰·芬德林编：《美国外交史辞典》（John E.Finding,ed.,Dictionary of AmericanDiplomatic History），康乃狄克格林伍德出版社1989年第2版。）。要核对美国对外关系事件发生的时间，可以找布龙编的《美国对外关系编年史》。该书分两册，计1289页，逐年逐月甚至是逐日记载了从1776年1月10日潘恩发表《常识》到1981年1月10日被伊朗扣压的美国人质获释期间200多年美国与其他国家之间发生的种种事件（注：莱斯特·布龙：《美国对外关系编年史》（Lester H.Brune,Chronological History of United States Foreing Relations），纽约格兰德出版社1985年版。）。想对美国对外政策某一问题、事件、概念、机构甚至研究方法有个初步了解，则可以翻阅德康德编的《美国外交政策全书》。此书分成三卷，共计1138页，由95篇专题论文构成，大都是学有专长的专家撰稿（注：亚历山大·德康德主编：《美国外交政策全书》（Alexander DeConde,ed.,Encyclopedia of American Foreign Policy），纽约1978年版。）。
    不过，这些参考书有三个共同的缺陷：一是成书较早，涉及的是20世纪80年代以前美国的对外关系，体现的也是80年代的学术研究水平和方向。二是综合性不够，分别突出的是人物、编年史和论文。三是对美国外交政策的理解过于狭窄，专注于传统的政治和军事领域和双边关系，对经济、移民、文化和环保等新的外交领域和多边国际关系则注意不够。新近出版的、由政治学家詹特尔森和历史学家帕特森联袂主编的《美国对外关系大全》（以下简称《大全》）可以说克服了上述几个缺点，成为一本真正的美国对外关系全书，可以作为关心美国对外关系读者的案头参考书。
    《大全》由美国著名的外交事务机构对外关系委员会负责组织，共有373位学者和外交官参加了编写工作。在该书前言中，编辑指出，“《大全》旨在以它独特的方式，向学者同时也向一般读者提供一个综合的概览，考察美国人和他们的政府与外部世界相互影响的种种方式，以梳理美国对外关系”。翻阅全书，编者通过突出以下几个特点，大体上实现了这一设想。
    《大全》的第一个特点是容量较大。从篇幅上看，《美国对外关系大全》不愧为美国对外关系研究的鸿篇巨著，它收录1024篇长短不一（从500字到1万字）的文章，这些文章不仅涵盖了美国对外关系的基本内容，而且还包括美国以外的国家和地区事务研究概览，以及美国及主要外国领导人的传记资料。150幅地图和其他图表直观地展现了美国这个超级大国卷入国际事务的进程和程度。联合国185个成员国的基本资料，完整的美国外交政策大事年表和反映美国学术界研究美国对外关系最新研究成果的参考工具书目构成了三个极有价值的附录。此外，还有鸟瞰200多年美国的对外关系发展的权威性导论。
    《大全》的第二个特点是角度新颖。在对外交关系的理解上，《全书》反映了对外交史研究的新趋势，即把对外关系看作是美国政府国际行为的所有方面，因此，在选择词条时，不仅注意到外交史的传统内容，诸如条约协定、会议谈判、宣言口号、政客名流，也包括了军事冲突、文化交流、国际经贸、环境保护和公共卫生等新领域。这些词条涉及了美国对外关系中的主要政策、原则，主要政策机构和国际组织，秘密活动和情报活动，裁军和军备控制，移民的移山和移入，人权保护，媒体和电子通讯对舆论的影响。
    《大全》的第三个特点是重点突出。对美国对外关系中的重大问题如美国革命、第一次和第二次世界大战、冷战、美国宪法、国会，以及新近突出的问题诸如移民、环境保护，都有系统和全面的论述，其广度和深度都超出了一般的辞书。
    《大全》第四个特点是权威性。词条的作者基本上是相关领域学有专长的专家。如约翰·肯尼迪和罗伯特·肯尼迪两条就是由做过肯尼迪总统助理的历史学家小施莱辛格撰写，罗斯福和一些有关第二次世界大战的条目是由二战外交史权威、耶鲁大学教授史密斯撰写。文化外交则由哈佛大学的国际关系史权威入江昭撰写。为了保证质量，编者还请了在美国的外国历史学家来撰写有关条目，比如由任教马里兰大学的中国学者张曙光教授撰写毛泽东一条，由俄国学者祖波克博士撰写有关苏联人物的词条。
    除了正文以外，《大全》的导言和作为附录的分类参考工具书目也极有价值。在导言中，编者对美国对外关系的历史作了提纲挈领的概括和分析，认为美国对外关系在历史上可以分成8个时期：（1）1776-1815年，美国获得独立和巩固独立时期。（2）1815-19世纪40年代，通过与墨西哥的战争和与英国的谈判，美国确定其北美大陆版图，提出门罗主义和天定命运时期。（3）19世纪40年代-1865年，美国内战时期。（4）1865-1900年，美国在中美洲和加勒比海地区建立霸权，提出门户开放政策并向太平洋扩张时期。（5）1900-1914年，美国成为帝国主义大国时期。（6）1914-1945年，经历两次世界大战后，美国成为世界超级大国时期。（7）1945-20世纪80年代，冷战和美国全球扩张时期。（8）20世纪90年代-至今，美国进入冷战后时期。在对美国对外关系分期的基础上，编者概括了美国外交政策中的5个核心目标：它们是（1）生存和独立；（2）领土完整和扩张；（3）军事安全；（4）经济安全；（5）民主的价值和理想。
    分类参考书目按总论、地区和专题编写，因为正文每个条目都有进一步的阅读书目，因此，这个总书目只收录工具书，即年鉴、地图集、书目、传记、编年史、文件集、百科全书和词典、统计汇要。
    虽然《大全》和所有美国学者有关美国外交政策的著述都反映了美国人的国际观和价值观，并带有为美国外交政策辩护的色彩。但它所提供的各种数据信息、人物传记和背景资料等内容却为中国的美国外交政策研究者和国际关系研究者提供了研究上的便利，在这个意义上可以说是一本研究美国对外关系的入门钥匙。