在罗马早期史研究中，平民（Plebs）的起源问题是一个难点。自19世纪以来，西方学术界一直存在着各种不同的意见和争论。围绕“罗马平民最初是否属于罗马共同体的成员”这个问题，一些学者认为，罗马平民主要来自王政时代被征服地区的移民，对于以“罗马人民”（populus）为代表的血族共同体而言，他们是外来者，因此在身份上属于非公民。最早提出这种观点的有德国学者尼布尔、蒙森和法国学者古朗日（注：尼布尔：《罗马史演讲录》第一卷（Niebuhr,The Lectures on the History of Rome），伦敦1847年版，第74-81页；蒙森：《罗马史》第一卷（Mommsen, The History of Rome），人人丛书1931年版，第56-84页；古朗日：《古代城市》（Fustel de Coulanges, The Ancient City），马萨诸塞1979年版，第224-229页。）。这种看法在19世纪中后期影响很大，恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中基本采纳了这种看法（注：《马克思恩格斯选集》第四卷，人民出版社1995年版，第169页。）。
    以英国学者H.拉斯特为代表的许多西方学者提出截然不同的意见。尽管他们也承认外来移民是早期罗马平民的主要来源，但不认为血缘关系是导致等级分化的主要原因。相反，他们认为王政时代的罗马共同体具有开放性，罗马人民和外来的平民都属于罗马公民集体的内部成员。造成等级差别的主要原因是共同体内部的贫富分化，而不是血缘关系（注：拉斯特：《塞尔维乌斯改革》（Hugh Last, "The Servian Reforms"），载《罗马研究》（Journal of Roman Studies）第35卷（1945年），第30-38页。另见奥吉尔维：《早期罗马与埃特鲁利亚人》（Ogilvie,Early Rome and the Etruscan），格拉斯哥1976年版。斯卡拉德：《公元前753-146年的罗马世界史》（H.H.Scullard,A History of Roman World753-146 B.C.），伦敦1980年版。）。
    究竟应该如何看待罗马平民的起源问题？恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中提出的基本看法是否过时？对于以唯物史观为指导的学者们来说，澄清这一历史问题具有重大的理论意义。为此，需要不断地反思我们的理论基础和文献依据。国外学者自上个世纪以来，直到本世纪80、90年代，一直在进行着这方面的反思，并多有成果（注：库尔特·A.拉弗劳普：《古罗马的社会斗争：等级冲突新议》（Kurt A. Raaflaub,Social Struggles in Archaic Rome:New Perspectives on the Conflict of the Orders），伯克莱1986年版。李察德·米谢尔：《贵族和平民：罗马城邦的起源》（Richard e. Mitchell,Patricians and Plebeians:the Origin of the Roman State），康奈尔大学出版社1990年版。）。国内目前涉及罗马早期平民问题的论文较少，亟待深入开展研究（注：李雅书：《论罗马贵族与平民的起源》，载北京师范大学历史系编：《世界上古史论文集》，1983年版。施治生：《罗马贵族与平民的起源》，载《世界史研究动态》1989年第10期。）。本文不惮抛砖引玉，就罗马平民的起源问题谈谈自己的一些看法，以求教于方家。
    一、“贵族”（Patricians）、“人民”（Populus）、“平民”（Plebs）辨析
    在罗马最早的法律文献《十二铜表法》（公元前5世纪中期制定）中，Patricians和Plebs对立出现，代表两种不同身份的社会成员（注：《十二铜表法》第十一表规定：“平民和贵族不得通婚。”参见谢邦宇：《罗马法》，群众出版社1983年版，第371页。）。现代学者一般译为“贵族”和“平民”。据古代希腊罗马历史学家记载，在罗马共和国的前两个世纪里，贵族和平民围绕公有地分配和参政权等问题曾发生过激烈的矛盾冲突。这两个对立的等级产生于何时？是怎样发生的？对此，人们做过各种各样的解释。
    古希腊罗马作家认为，早在罗马建城之初，即传说中的罗慕洛王统治时期就已出现patricians与plebs两个等级（注：罗慕洛是传说中的创建罗马城的第一位国王。不管“罗慕洛”是否确有其人，对于研究者来说，这个名字所代表的不是一个人，而是一个时代，即罗马从氏族社会向阶级社会过渡的最初阶段。参见《马克思恩格斯全集》第45卷，人民出版社1985年版，第528、541页。）。patricians源于patres，即氏族（或家族）中的父家长，即氏族贵族。例如：公元1世纪的希腊历史家哈利卡纳索斯的狄奥尼修斯洛说：“他（罗慕洛）把那个时期出身显赫，拥有美德和财富，并且已经有后代的人们，同那些无名的、低贱且贫穷的人们区分开来。他称那些地位较低的人为plebs，称那些地位较高者为patres。”（注：哈利卡纳索斯的狄奥尼修斯：《罗马古事记》（Dionysius of Halicarnassus,Roman Antiquities）Ⅱ，8,1。据《罗布古典丛书》（Loeb Classical Library）英译本。以下所引古典文献大多参考该丛书译文。）西塞罗说：“罗慕洛的元老院由显贵们组成，国王本人对显贵们非常尊重，称他们为元老，称他们的儿子们为贵族。”“他还把平民分配给显贵的公民作为被保护人。”（注：西塞罗：《论国家》（Cicero,De republica）Ⅱ，23:Ⅱ，16。）李维记述罗慕洛策划的抢劫萨宾妇女事件时写道：“一些相貌出色的已指定给首席元老，由一些已被交待这项任务的平民劫持到他们家中。”（注：李维：《建城以来史》（Livy,Ab urbe condita）Ⅰ，9,11。译文参见李维：《建城以来史》前言·卷一，穆启乐、傅永东、张强、王丽英译，吉林文史出版社1992年版，第31页。）