除"patricians"、"plebs"外，还有"populus"（人民）。populus代表罗马共同体的全体成员，包括patricians在内。从这层意义上讲，patricians即populus。populus与plebs的关系较复杂。我们发现，在古典文献中，这两个概念有时是相通的，有时却不相通。例如，在李维的《罗马史》中有这样一段话：“平民（plebs）抱怨劳役倍增和一百人而非一人成了他们的主人。他们似乎再不能忍受，除非一个他们自己选出的王。当元老们意识到这些事情的进展时，他们认为应自动提供他们即将失去的东西，这样通过许给人民（populo）最高权利来取悦于他们，便可以不交出比他们所掌握的要多的权利。因为他们决定，当人民（populus）推举王时，只有元老们批准，方可生效。……摄政王召集大会说：‘奎里特公民们（Quirites），选举王吧！……’这使平民们（plebi）如此欢心以致于他们赞同并责成元老院决定由谁在罗马为王。”（注：李维，Ⅰ，17,7-11。译文参见中译本，第51-52页。）
    这段话说明了plebs和populus，还有Quirites（罗马公民的别称）可以相通的情况。它们交替出现，意思毫无差别，指的是同一群人。看来，李维认为这些概念的意思相近，可以相互替换使用。然而，plebs和populus果真同一类人吗？
    我们又发现，文献中也有把plebs和populus相对立而言的。例如，non enim populi,sed plebis eum（tribunum）magistratum esse.（保民官不是人民的长官，而是平民的长官）（注：李维，Ⅱ，56,12。），Ut ea mihi populo plebique Romanae bene verruncent.（愿神保佑罗马人民和平民）（注：李维，XXIX,27。），populo plebique Romanae bene atque feliciter eveniat.（祝愿罗马人民和平民幸福、如意）（注：西塞罗：《反对慕雷纳》（Cicero,pro Murenna）Ⅰ。），Praetor qui jus populo plebique dabit.（行政长官把正义赐予人民和平民）（注：马克罗比乌斯：《萨图恩》（Macrobius,Saturn），Ⅰ。17。转引自古朗日：《古代城市》，第230页。）。
    句中的populo和plebi被一个表示并列关系的词尾que（相当于“与”）连接起来，表明他们之间是有区别的，不能相互替换。前两句亦出自李维，但这里的“平民”却另有所指。由此可见，“平民”并非从来就与“人民”同义，它自有其独特含义。
    我们看到，例句二和例句三是两段宗教祈祷辞。这种套语起源较早，具有比较固定的形式。它们提供了关于罗马早期社会的重要历史信息。句中的plebs和populus的对立出现恰恰证明“平民”和“人民”在早期社会中并非同类，各有所指。直到公元前3世纪，罗马人还能清楚地区别这两个概念。例如，在第二次布匿战争中，罗马将军小西庇阿曾使用“愿神保佑罗马人民和平民”（上例二）这种祈祷辞，既为罗马人民，也为罗马平民祷告。
    罗马帝国时代记录这些宗教套语的拉丁作家看来对plebs与populus在历史上曾经对立这一现象已不很清楚了。但是，这一差别被尼布尔、蒙森、古朗日等19世纪的历史学者所察觉。他们指出，这种差别实际上起源于氏族部落的内外差别。按照恩格斯的说法，罗马平民原来特指那些“处在旧的氏族、库里亚和部落之外，因而，不是populus romanus即本来的罗马人民的组成部分”（注：《马克思恩格斯选集》第四卷，第127页。）。这是理解罗马平民起源问题的关键。
    古代作家由于概念不清，往往混用plebs和populus，把罗慕洛时期的“罗马人民”说成是“平民”（注：这一点可从上引李维《罗马史》第一卷第17章的一段话中看出。他提到元老院把“平民”召集起来，召开库里亚大会，让他们选举新国王。库里亚大会源于氏族部落议事会，只有罗马人民才能参加，平民不在库里亚会议中。），这就极易使人们对早期罗马平民的身份产生误解。
    那么，古代作家为什么分不清平民与罗马人民之间的区别呢？原因在于“平民”是一个发展变化的概念。公元前4世纪中后期，平民通过斗争逐渐向人民的地位靠拢，到公元前3世纪初，由于取得了与罗马人民平等的法律地位，plebs和populus在词义上的差别渐渐消失，只保留在古老的宗教套语和古代文献档案中，并且通过李维等作家的辗转传抄流传下来。同时，这些作家又按照当时的语言习惯使用这两个概念。这就出现了矛盾。对此，我们应该加以区分。
    公元1世纪左右的古代作家由于不能正确理解早期罗马人民、贵族、平民三者之间的本质区别，因此在分析罗马早期社会的矛盾冲突的性质时往往混淆了两类不同的矛盾：把罗马人民与氏族贵族之间矛盾等同于平民与罗马人民之间的矛盾。然而，前者属于氏族内部矛盾，后者却是氏族内部成员与外部成员之间的矛盾，本质上属于外来者与罗马人民之间的矛盾。虽然，氏族贵族与普通氏族成员之间也存在着门第高低、贫富差别，相对于氏族贵族而言，我们也可以称那些非显贵家族出身的人为一般词语中的“平民”，但我们的研究对象却不是这一类一般意义上的“平民”，而是古罗马特指的“平民”，即plebs。
    像大多数历史事物一样，罗马平民不是从来就有的。它是在特定的历史时期，在具体的历史条件下产生的。以下试分析罗马平民产生的过程。