欧洲的历史是一部充满战争的历史。如此众多的战争发生的原因何在？自修昔底德以来，学者们在这个问题上不知花费了多少笔墨，对战争原因的归类也进行过无数次。但是，过去历史学家们的兴趣主要集中在特定战争的原因上。[1]（P7）对于各个历史时期内，哪些问题是主要的战争原因，以往的学者通常只是直观地做出判断，还很少有人进行定量分析。1986年由美国《实况汇编》出版社出版的美国著名战争史专家乔治·C·科恩的《战争词典》（The Dictionary of Wars）一书（中译本名称为《世界战争大全》），囊括了公元前2000年到公元1984年世界各地发生的1700余次战争，是目前为止国内外学术界公认的战争史方面的权威性参考书。[2]当然，这部由西方人撰写的著作在战争条目的选择上存在缺陷，它对欧洲及其殖民地上发生的战争搜集得十分全面，却遗漏了世界其它地区的一些重要战争。好在我们研究的对象是欧洲的战争，所以并不受这一缺陷的影响。笔者已将《战争词典》中收录的公元500年以后发生在欧洲或有欧洲国家参加的战争挑选出来，按年代顺序排列。此外，又追加了1984年以后发生的三场战争（波黑内战、车臣战争和科索沃战争），一共排列出540次欧洲战争。然后根据《战争词典》对这些战争的分析，并在参考其它文献的基础上逐一列出了这些战争的原因。根据这540次战争的原因，笔者用ACCESS软件建立了一个数据库。下面，我们将借助于计算机的统计，对各个历史时期欧洲战争原因类型的变化进行探讨。
    一、中世纪（500-1491年）欧洲战争的原因
    中世纪最初几百年里欧洲战争的主要根源是各个半游牧民族对欧洲中心地带的入侵以及由此带来的各民族之间的相互碰撞。9世纪以后，封建制度在西欧发展起来，一个拥有土地并专以战争为职业的骑士阶级形成了，他们被免除所有赋税，只需一年之中有若干日子为主人打仗，报酬是主人赏赐的封地（采邑）。在封建制度下，欧洲没有现代意义上的国家与政府，公共权力掌握在层层分封的封建领主手里。“权利、义务、责任与效忠，更因封建制度的占有权，交织在一起，极易产生无穷的争执，由于欠缺一个明确的法律制度与执法部门，人们多半要靠战斗来维护各自的权利。”因此，除了君主之间的战争外，中世纪还盛行所谓“私战”，即个人之间的战斗。[3]（P6）中世纪欧洲的战争虽然频繁，但规模都很小。
    根据我们的统计，领土问题在中世纪引起的战争占这一时期欧洲战争的45.9%。中世纪的封建统治者追求的不是对领土的实际管辖和有效控制，而是对某块领土理论上的“所有”及伴随而来的臣属关系。他们考虑最多的问题往往是：谁效忠于谁？为了哪块领土而效忠？比如在百年战争中，英国曾于1415年和1435年两度向法国提出建议：只要法王宣誓效忠英王，英国将接受法国对争议地区的有效控制。这一建议顺理成章地遭到法国的拒绝。另外，中世纪大部分的领土扩张是建立在“合法”要求基础上的（至少在西欧是这样）。统治者对某块领土提出要求所考虑的只是他是否通过封授、继承、婚姻等途径享有对这块领土的合法权力，并不考虑其种族、语言、文化以及地理上是否与本土相毗连。因此，一个封建王朝拥有散布在欧洲各地的许多块领土在中世纪并不是稀奇的事。
    中世纪有18.4%的主要战争起因于霸权/征服问题（交战目的在于实现对其它国家或民族的控制或影响）。在中世纪，这样的战争可能表现为一个民族对另一个民族的征服，比如英格兰和苏格兰之间的一连串战争；还可能表现为双方争夺在某一地区的影响，比如895年保加利亚和马扎尔之间的战争。
    国王、皇帝或教会等理论上的所有者往往不能对其领土进行有效的管辖，而直接行使管辖权的地方贵族又具有相当大的独立性，这就很容易引起国王与贵族、王国政府与地方诸侯之间以及贵族、诸侯之间争夺权力的斗争。比如，818年西班牙内战就是由于科尔多瓦城郊的反对派与埃米尔之间争夺权力引起的。中世纪由争夺权力（指统治阶级内部不是基于合法要求的权力斗争）而引起的战争占当时主要战争的18%。
    宗教问题也是中世纪重要的战争原因之一，约占总数的11.8%。中世纪的宗教战争主要有以下几种形式：一是教会与世俗政权之间的战争，如1077-1106年的德国内战；二是以宗教名义组织的对异教国家的侵略战争，如十字军东征；三是人民反抗教廷压迫的起义，如1419-1436年的胡斯战争；四是教派冲突引起的战争，如726-731年拜占庭反对崇拜圣像战争。
    可见，在中世纪引起战争最多的是领土问题，紧随其后的是霸权/征服问题，接下来依次是争夺权力、宗教等问题。
    二、近代早期（1492-1647年）欧洲战争的原因
    由于人口增长和商品经济的发展，西欧以农奴制、庄园制为基础的封建制度在14、15世纪逐渐瓦解。在中世纪晚期频繁的战争中，民族意识逐渐萌生。到15世纪末，西欧各国相继形成了近代早期的国家，但这种国家与后来的主权国家还有很大区别。[4]（P23-61）近代早期的欧洲，“私战”已经基本绝迹，王朝之间的冲突成为战争的主要根源。[5]（P98）在作战方式上，由于瑞士步兵方阵和英国长弓的出现，步兵早已取代封建骑兵重新成为欧洲战场上的主宰。大炮等火器的推广，更加速了欧洲战争的“现代化”。[6]（P58-76）大量使用雇佣军是这时期欧洲战争的一大特点。[7]（P74）在近代早期的各种战争原因中，领土问题占30.9%。在这一时期，这种类型的战争原因本身已经发生了一些质的变化。尽管当时统治欧洲的各王朝在追逐领土时仍然主要以合法的权利为依据，很少考虑地理上是否相毗连，但统治者们已逐渐开始注意赢得在经济、贸易、战略等方面有特殊价值的领土。如查理五世与弗兰西斯一世为争夺米兰而进行的旷日持久的战争，不仅是为了其财富，更主要的是由于米兰重要的战略位置。这一点从查理五世派驻威尼斯的大使蒙多扎的进言中也可看出，他说：“米兰是通往意大利的门户，让它落入法国之手，你在半岛上的全部盟友都会离你而去。”[8]（P138）除领土的扩张外，对其它国家、民族的控制和影响也是近代早期统治欧洲的各王朝追求的重要目标。该时期起因于霸权/征服问题的战争由前一时期的18.4%上升到了21.3%。在这些战争当中，大国间争夺霸权的战争增加了，而纯粹一方为了控制另一方发动的战争相对减少了。
    近代早期另一个重要的战争原因是宗教问题，其比例由前一时期的11.8%上升到了17%。这一时期的宗教战争主要发生在基督徒内部。宗教改革后，整个基督教世界分裂了。宗教上的少数派处处受到威胁，不得不为其信仰而战斗，无数次内战由此而引发。但这种斗争并不局限于国内，统治者对国外的宗教斗争往往十分关心，并认为有责任进行干预，甚至不惜动用武力。西班牙的菲力二世对法国天主教的支持、英国的伊丽莎白女王对尼德兰新教徒的支持都是这样的。
    因争夺权力而发生的主要战争在近代早期由前一时期的18%下降到了13.9%。国王与贵族之间、国王与诸侯之间、贵族与诸侯之间、中央与地方之间的冲突仍然是其主要的表现形式。与前一时期稍有不同的是，由于资产阶级实力的增强，他们也开始参与封建阶级之间的权力斗争。1520-1521年西班牙公社起义就是资产阶级与贵族联合反对国王的斗争。
    在这一时期的战争原因中，商业/航海问题（指一切经贸、航海方面的问题）的比例为6.4%。值得注意的是，这一时期为商业/航海问题而打仗的不再限于汉撒同盟、威尼斯等，英国、法国、西班牙等西欧大国都曾为大西洋上的航海和贸易发生战争。这是新航路开辟以后欧洲出现的新现象之一。新航路开辟给欧洲带来的另一个变化是出现了为争夺殖民地而进行的战争。虽然这时期只有6.4%的主要战争起因于此，但在后两个时期中争夺殖民地将成为重要的战争原因。另外，近代早期争夺殖民地的战争带有一定的“私人性”：往往是由各国政府支持的商人、海盗、特许公司等发动的，政府很少直接参与。
    总之，在近代早期领土问题仍然是欧洲引起战争最多的问题，接下来依次是：霸权/征服、宗教、争夺权力、民族、商业/航海、争夺殖民地等问题。