早在700年前，中英两国就呈现出两种截然相反的政治发展趋向：中国是朝着中央集权 的方向进一步迈进，英国则是一步步走向君主立宪。就英国而言，其所以能在世界上首 先确立起宪政，成为“宪政之乡”，与专制道路分道扬镳，不仅源于议会的强大，更取 决于地方自治基石的深厚。早在中世纪前期，英国的地方统治就不同于封建时代中国式 的“官治”，呈现出一定的自治特性。
    中世纪英国地方统治中的自治特性，很早就引起了中外学者的关注。国外有的学者称 ：“英国的自由，首先植基于其自由的地方政治制度之上。”[1]（p245）有的学者则把 中世纪英国的地方统称为“国王统辖下的地方自治”[2]（p406）。而国内有的学者则称 之为“半自治”[3]（p114）。但是，迄今为止，国内外学者对中世纪英国地方自治特性 的研究，仅限于片断论述，尚未有这方面的专门文章。鉴于此，本文拟对中世纪前期英 国地方统治的这一自治特性予以较全面的探讨。
    一郡政府的“官民合治”
    中世纪前期，英国的行政区划大致可分为郡-百户区-村镇三级。整个国家分为30余郡 ，郡下设若干百户区，百户区又下辖一些村镇。这一三级体制形成于诺曼征服前，沿用 至都铎王朝止。城市兴起后，也演化成一级相对独立的地方政府单位。就总体而言，当 时的各级地方政府并不完全是代表中央政府的“官府”，在某种程度上也可以说是一个 自治体，具有某些自治特性。这一自治特性在各级地方政府中均有反映，其中尤以郡政 府最为典型。
    郡政府作为地方最高一级政权，上承国王和中央政府，下系各百户区政府乃至城市政 府，是地方统治链条中的关键一环。国王治郡，可借助差往各郡的巡回法官，也可通过 财务署、大法官厅等中央机构，但最主要的工具还是委任的几十名郡长。由于郡长是当 时国王委任的最主要的地方官，因此，郡政府的运作最能集中反映中央对地方的控制程 度。
    郡长通常只掌一郡，有时则兼管两郡，[4]（p29）直接代理国王处理各种郡内事务。在 司法领域，郡长负责召集并主持郡法庭，审理郡内诉讼，除此之外，还须每年两次到所 辖百户区主持法庭，这就是所谓的“郡长的巡回审判”[5]（p46）。在财政领域，郡长负 责征收郡内与王室有关的各种收益，诸如王室领地的收入、各种司法收益、盾牌钱、协 助金等，并每年两次上缴财务署。在军事与治安领域，郡长负责征集军队，并把郡内有 义务服役的居民登记造册，定期检查，以确保人员供给；要及时向国王封臣传达各种军 事命令；还要维持好地方防务和地方治安。
    郡长的治郡方式不是单枪匹马、事必躬亲，而是经常将大批事务交付手下胥吏处理。 胥吏或由郡长任命，或由郡长雇佣，大多安排在郡长身边，余则遣往郡内各地，彼此职 责有别，权限不一。其中，副郡长职权最大，可替代郡长主持郡法庭与百户区法庭，地 位显赫。同他一道与郡长共事的有几位文书，他们分别处理某一专门事务，如保管与上 交国王的令状、协助征税与理财等。郡长身边的办事员中还有一名巡回官，其职责是处 理其他各种事务。差遣到郡内各地的胥吏主要有代理官和副代理官，均负责办理郡内某 一地区的事务。[4]（p40-54）胥吏对郡内事务的参与处理，有力配合了郡长对郡的管辖 。
    但对郡长而言，最主要的统治方式是利用郡原有的统治机构，与郡内领主等阶层协商 合作，一起治郡。
    郡内原有的统治机构称作郡法庭，在1388年正式成立四季法庭以前，郡法庭一直是郡 内的最高权力机构，兼有司法、行政和地方议事会的职能。郡法庭系由过去的民众大会 演变而来，起初还带有浓厚的集会议事性质，但到诺曼征服前夕，就已变成少数人出席 的法庭，且以司法和行政职能为主。郡法庭属非常设性的地方政府机构，亨利一世前一 直恪守古代的习惯，一年召开两次，但之后却频频召集，直到1217年才又确立起大约每 月召开一次的新作法，并一直为日后所遵循。郡法庭在大多数郡都有一个固定的召开场 所，但在肯特、苏塞克斯等郡，却先后在几个地点召开过。大约从13世纪初开始，郡法 庭就通常在室内举行。
    郡长沿用了郡法庭的原有运作方式，与出庭人员集体裁决郡内事务。郡长一般都在开 庭前发出召集令。应召出席郡法庭的有主教、伯爵、总管、百户区成员、村长、高级市 政官、市民、代理人等。[6]（p492）但高级教士和领主往往从国王那里取得豁免令状， 摆脱了亲自出席的义务，改由他们的总管或管家代理出席，而一般自由农也通常由管家 们前去代理诉讼。[7]（p214）大量事例都印证了这一点。例如，在1227年，韦斯特摩兰 郡的威廉男爵同郡长达成如下协议：如果威廉不亲自出席郡法庭，可由总管或管家前去 代理他本人及领地上其他人的诉讼。[4]（p114）在这种代理诉讼广为应用的情况下，实 际出席郡法庭的人员极为有限，通常不过三五十人，且多数就是总管与管家。约克郡的 出庭情况是这样，林肯、沃里克等郡也基本如此。[4]（p124-129）
    地方阶层参与郡法庭，并不只代表个人出席。出庭的总管或管家既是领主本人的代理 ，又是庄园内自由农的诉讼代理，在某种程度上就是整个领主庄园的代表。主要由这些 代表组成的郡法庭，自然带有一定的地方代表机构性质。在郡法庭的人员构成中，除了 作为主体的总管、管家外，骑士也是一个重要的组成部分。当领主或总管不能出席郡法 庭时，村镇的村长、牧师和四名村民有责任去代理诉讼。[6]（p492）1135年，贝德福郡 的克莱菲尔德就派四名自由农去代理诉讼。[4]（p79）每当遇到疑难案件时，郡法庭通常 要求总管跟“骑士和有教养的人”来共同判决，如累斯特郡的骑士就曾于1284年被召来 为一长期争议的案件作证。[4]（p128）这些村民代表及骑士阶层的出庭，使郡法庭具有 更广泛的地方代表性。
    但是，只有由巡回法官主持时，郡法庭的地方代表机构性质才能最充分地体现出来。 巡回法官开庭时，通常已在郡法庭上取得司法豁免权的特权领地、大庄园也要派人出庭 ，与一般百户区没有什么两样，就连已取得司法豁免权的城市也要派12名代表出席，甚 至连王室领地内的佃农都不能摆脱出庭义务。此时的代表制被组织得更加完备，除各庄 园由总管、管家代表外，各村镇要派村长与四名村民代表，各城市派12名市民代表出庭 。这一做法在亨利三世的令状中有详细记载。[8]（p651）可见，在很大程度上，郡法庭 就是一个代表机构，是整个郡的体现。这一点在语言中也有反映，当时的郡与郡法庭实 际是一个词，即“comtatus”。[4]（p296）
    郡法庭不仅带有地方代表机构的特性，还具有地方自治机构的性质，能代表地方行使 一定的自治权。郡长作为主持者，享有一定的支配权。郡长有权暂时改变郡法庭的召开 时间与地点，决定诉讼的顺序，宣布审理结果；有权制止阻挠诉讼的行为，维持郡法庭 的秩序；还能够对辩护律师施加一定的控制，或阻止他履行职责，或把他暂时逐出法庭 。[4]（p32-34）但是，任何判决必须由出庭者集体作出方能生效。如果出庭者不与郡长 合作，郡法庭的司法活动将无法进行。13世纪时，林肯郡的部分出庭人员曾集体抗议， 拒绝履行审判人的职责，迫使郡长屈服，关闭了郡法庭。[9]（p273）
    在政治领域，郡法庭有权选举验尸官，负责保存国王诉讼、鉴定死者死因。有时，郡 法庭还能选举郡长。康沃尔郡曾用金钱赎买的方式征得约翰王同意，该郡可以自选郡长 。[7]（p224-225）兰开斯特郡、萨默塞特郡以及诺茨郡与德比郡这一“孪生郡”，也都 曾用赎买或请愿的方式获得选举郡长的权利。[10]（p307）从13世纪中期开始，郡法庭又 获得了一项新的权利，即选举骑士代表出席议会。
    在税收方面，郡法庭能通过选出的骑士代表分配和征收税款。1220年的土地税、1225 年的1/15财产税、1232年的1/40财产税、1237年的1/30财产税，都是由骑士代表负责征 集的。[11]（p176）在有些情况下，郡法庭甚至可以拒绝征税。1220年，约克郡郡长杰弗 里·德·尼维尔在郡法庭上宣读完征税令状后，遭到管家们的一致反对，理由在于，国 王在征税前并未征求他们领主的意见，以致领主们对此税款毫无所知，而他们在没有请 示各自领主之前，不敢擅自同意征税。他们认为，国王对约克郡应同对南部各郡一样， 征税时须事先通过口头或书面方式征得郡内领主们的同意。鉴于管家们的抗税要求，郡 长被迫做出让步，宣布该问题留待下届郡法庭裁决。[7]（p223-224）此举虽属个别现象 ，但已集中表明，郡法庭不只是郡长代表中央政府管辖郡的机构，也是郡代表地方共同 体实施民权的机构；它在将郡长的权力下伸到郡内各阶层的同时，也对郡长的权力构成 了一种制约；其统治不是中国式的“官治”，而是独具一格的“官民合治”或“半官治 半自治”。