14世纪中叶，人类历史上最大的一场传染病--大鼠疫席卷了几乎整个欧亚大陆。这场疾病起源于蒙古人控制下的欧亚大草原，然后沿横跨其境的东西大商路传播开来。这次大鼠疫带来的灾难非常惊人。据估计，1347-1351年间年的“黑死病”（欧洲人对大鼠疫的称谓）造成欧洲三分之一的人口死亡。由于人口锐减，大量居民点被遗弃，欧洲出现了许多“消失的村庄”。在经过14世纪中叶的大爆发之后，鼠疫并没有从欧亚大陆消失，直到19世纪中后期，它仍肆虐于东欧、巴尔干半岛、西亚和北非等地。但是，西欧是一个例外。早在1656至1721年间，西欧诸国就先后走出鼠疫的阴影。奇怪的是，当时的西欧人并未发明出医治鼠疫的药物，他们对这种疾病的起因和传播渠道也不清楚。那么，鼠疫为什么会在西欧突然消失呢？这是西方疫病专家、历史学家长期争论的问题。多数专家学者认为这与西欧有组织的抗鼠疫行动有关。
    今天我们已经知道，鼠疫是由耶尔森氏细菌感染引起的发热性传染病，通过鼠蚤传播。带菌蚤类原寄生于野生啮齿动物，如欧亚大草原的土拨鼠、地松鼠和沙漠鼠身上，在一定环境下可将病菌传播给牲畜和人，形成兽疫和人疫。14世纪中叶，带菌蚤类在欧亚大草原以南广大的农耕世界找到了新的宿主--黑鼠。在病鼠大量死亡之后，饥饿的鼠蚤就叮食人和动物，人被叮咬后便可能被感染。鼠疫最初以“鼠-蚤-人”的方式传播；而一旦流行开来，又多以“人-蚤-人”的方式传播。后一种情况近似人与人之间的直接传染。正因为如此，16世纪西欧的医书将鼠疫定义为“触染性热病”。
    大鼠疫是通过热那亚商船从黑海带到意大利港口的，疫菌携带者或为躲在船舱或货物中的病鼠，或为粘在人衣服和货物上的鼠蚤。西欧人有组织的抗鼠疫行动并不是一开始就有，它经历了一个发生、发展到成熟的过程。当1347-1351年“黑死病”第一次袭击西欧时，许多人将它看作是“上帝之怒”，是上帝对人类罪孽的惩罚。在德国和相邻地区出现了“鞭笞赎罪团”，赎罪团的成员以皮鞭互笞，以平息上帝的愤怒。但也有人以世俗的眼光看待“黑死病”，认为这是一种新的传染性疾病。由于当时的西欧尚处在封建状态，缺乏有效的组织，人们的行动是个体性的，主要方式是逃离。这种个人行动被一位16世纪的意大利人概述为：抗鼠疫的“药片由三种成分构成，即跑得快，去得远，回得晚”。逃离固然能使部分疫区居民脱离险境，但它又会加速疫病扩散，给更多的人造成生命危害。
    集体性抗鼠疫行动最早出现在意大利，这里不仅受黑海和近东地区鼠疫的侵袭最早、最频繁，重要的是建立有组织完善的城市国家。早在1377年拉古萨就对新入境者实行30天的隔离，1380年热那亚和威尼斯也采取了同样的措施。隔离还扩大到来自受疫港口的船只，它们必须抛锚泊船于一个孤立的地点，40天内不得靠岸登陆。事实上，我们今天所熟悉的“隔离”（quarantine）一词就起源于意大利语。隔离是当时人根据经验采取的措施，但后来的科学证明，这种措施是行之有效的，因为30天时间已足以将传病媒介--鼠蚤饿死。为了更有效地防治鼠疫，米兰、佛罗伦萨和威尼斯等城市在14世纪末和15世纪先后成立了卫生委员会，并制定了详细的公共卫生管理条例。
    16世纪初，集体性抗鼠疫行动发展到阿尔卑斯山以北地区。这与意大利的影响密切相关，因为意大利不仅提供了隔离样板，还将人文主义者通过有组织、有计划的行动改善人类生存环境的思想传播到了西北欧。在托马斯·莫尔的《乌托邦》中，公共卫生作为作者社会改革总设想中的一部分受到了特别的重视。与同时代的其他人文主义者一样，莫尔认为国王和地方官员对老百姓负有责任，他们应将公共福利置于个人名誉、野心和私利之上。除此之外，15世纪末16世纪初民族国家在西北欧兴起，为集体性抗鼠疫行动提供了组织上的保证。
    英国有组织的抗鼠疫行动是在红衣主教沃尔西、托马斯·莫尔以及亨利八世的推动下开始的。与欧洲大陆相比，英国行动较晚，但由于有中央集权的政治结构，英国很快成为欧洲抗鼠疫最力的国家之一。通过王室公告、枢密院指令和议会立法，英国推行了一套通行全国的制度化的政策和措施，其中主要包括：疫户隔离，染病的家庭被封锁起来，并由当地堂区雇佣专人日夜看守，不许人进出；疫病期间禁止一切公共集会，禁止流浪汉和乞丐四处活动，并禁止猪、猫、狗等家禽和宠物到处乱窜，以减少传染途径；注意公共卫生，保持街道干净，保持室内清洁和空气清新，垃圾和废物要及时清理并运送到远离城市的地方。上述措施的实施是强制性的，1604年的防疫法令规定，那些有意外出、对他人生命健康造成威胁的染病者可判重罪并处死。不过，到目前为止，史学家只发现了对违反隔离法令者处枷刑，而未发现处死刑的证据，说明当时法律的目的主要在于威慑，而不是真正实施。