自从史学界的一批同仁觉察到“史学危机”①之后，事实上学术界进行了或多或少、或深或浅的哲学反思。无论是对老三论的借鉴，还是将新三论的引入，抑或是弗洛伊德心理分析方法、库洛的结构理论的运用等等，目的只有一个，即：运用多样化的研究手段来认识丰富多彩、变幻不测的历史运动之谜。当着运用众多的史学研究方法认识历史发展的系统因果律的时候，我们又不能不回归到历史的本体认识上来，即：历史是以怎样的运动形式出现的？认识历史运动形式的特有方法又是什么呢？进而我们又想：为什么我们常常陷入诸如历史发展的唯一动力是阶级斗争、只有人民群众才是历史的创造者之类的“是A，则非B”的思维定势以致于许多历史问题得不到圆满的解决呢？
    一马克思主义经典作家在揭示人类社会的基本矛盾（生产力与生产关系；经济基础与上层建筑）是人类历史发展的基本力量，阶级斗争是人类社会产生巨大进步的直接杠杆时，逐步阐发了社会历史运动是一个整体运动的思想，并认为研究者需要具备整体思维。马克思在《哲学的贫穷》中有明确的说明：“每一个社会中的生产关系都形成一个统一的整体”②，社会就是“一切关系同时存在而又互相依存的社会机体”③。这种社会机体的最基本层次结构又是什么呢？马克思在《费尔巴哈提纲》中解释为拥有一切社会关系的总和--人，他说：“人的本质并不是单个人所固有的抽象物。在其现实性上，它是一切社会关系的总和。”④这样，历史研究的着眼点就立于历史的主体--人上了。于是，马克思为我们揭示了一个最基本、最原始的社会整体和层次：集中体现着社会关系的人--由生产关系所结成的社会。为了解剖整体，揭示整体的奥秘，马克思在《资本论》中指出：“研究必须充分地占有材料，分析它的各种发展形式，探寻这些形式的内在联系。”⑤这实质上是把整体作为结构来考察，并初步提出了研究思路。
    在恩格斯看来，物质世界的统一性，直接表现为世界的整体性和系统进化律，“即认为世界不是一层不变的事物的集合体，而是过程的集合体。”⑥在恩格斯那里，对历史整体的俯瞰，与历史运动的过程基本吻合了。在《自然辩证法》中，恩格斯把自然和人类作为同时并存、相互联系的两大系统，作了较深的考察。首先，人产生于自然界，当自然界在某种脊椎动物身上“达到了自我意识，这就是人”⑦；其次，现存的人类隶属于自然界，连同自己的血、肉和头脑都是属于自然界，存在于自然界的；再次，人在不断地反作用自然界，“通过他所作出的改变来使自然界为自己服务，来支配自然界”⑧。恩格斯通过对自然、社会两大系统间的分析，提出了“自然-社会”大系统的思想。并揭示了生存于这一大系统中的最佳选择：“有计划的生产和分配的自觉社会组织”，因为它能“在社会关系方面把人从其余的动物中提升出来”。这样，恩格斯在把广义的历史运动看做一个整体的同时，提出了历史运动的第二个层次，即相互联系、密不可分的自然史、人类史；认为在研究中必须“把大量积累的、纯粹经验主义的发现予以系统化”⑨。因此，在恩格斯那儿，历史发展的整体运动思想逐步得到了明确的发挥，历史的整体思想完成了萌芽阶段。总上，概括起来说，就是：
    第一，社会的整体是由分散的个人组成的。这种整体，是一个各种复杂关系的联系体，其中，这个联系体中最本质的关系是马克思所指出的，人们在生产劳动过程中形成的生产关系。它体现着社会历史的整体性，决定着社会历史整体的功能。基于此，产生出了各不相同的个人，他们既是社会历史整体性的体现，又是具有分散性特征的个体。这就是，他们总是以历史的主体性面貌出现的，因而永恒地具有自己的个性特征。因此，社会历史就是整体性与多样性的统一。
    第二，社会历史是一个有机整体而不是机械整体。所谓有机性，是指社会历史构造与生物机体的结合方式切近，但并不指它们具有同一性特征。其一，构成社会历史的诸要素如人、生产工具、地理环境等等，具有密切联系的特征，如同生物体是由各器官、组织构造完好的相关整体一样。其二，社会历史整体中诸元素的相互联系具有高度有序性特征。这种有序性特征是通过社会组织以及由它们组成的组织和制度表现出来的。劳动者、统治者、生产工具、地理环境等等历史诸要素通过组织化和制度化而成为高度有序的结构，如资本主义由自由竞争、一般垄断到国家垄断的发展过程，从而使社会历史发展成为类似生物有机体一样的有组织性。其三，构造的同构性特征。生物体或动物体与社会历史整体是一对同构体。马克思说：“人体解剖对于猴体解剖是一把钥匙。”⑩社会历史整体的诸元素如同生物体的各个器官一样，社会历史的诸元素发挥着不同而又密切相关的功能。各种生物机体虽有简单和复杂之别，但都是由最基本的组织单位--细胞构成的。认识了各种各样的细胞，就识别了不同的生物器官、组织、机体。这种生物全息现象，在社会历史领域同样存在。社会历史领域也同样存在最基本的单位--社会细胞。各种复杂的、简单的、高级的、低级的程度不等的社会历史构造，就是由“社会细胞”以不同方式结成的。马克思分析资本主义发生、发展、灭亡的历史，就是从资本主义社会的社会细胞--商品开始的，从而彻底解剖了整个资本主义结构。
    马克思主义经典作家们不仅初步阐述了社会有机体的思想，而且揭示了社会有机体怎样在生产力发展基础上，各种关系（可以看作系统的元素）相互依存，相互作用以及这种相互作用如何推动社会发展的图景。恩格斯曾精彩地论述道：“有无数互相交错的力量，有无数个力的平行四边形，而由此产生出一个点的结果，即历史事变，这个结果又可以看作为整体的、不自觉地和不自主地起作用的力量的产物。因为任何一个人的愿望都会受到任何另一个人的妨碍，而最后出现的结果就是谁都没有希望过的事物。所以以往的历史总象一种自然过程一样地进行，而且实质上也是服从于同一运动的规律的。”