（一）
    世界进入近代以后，一些西方国家先后兴起，成为世界性的支配力量。它们的兴起得益于资本主义的发展，而最早起支配作用的国家是葡萄牙、西班牙和荷兰，它们体现着资本主义的重商主义发展阶段。
    重商主义是资本主义的早期表现形式，它认为：金银是真正的财富，其他都不是。一个国家若想富裕，就必须积累更多的金银。积累财富有两种方法：一是经商，二是掠夺。无论经商还是掠夺，其对象都必须是外国，因为国内的经济活动不可能增加本国的金银总量。这样，就引发了海外的冒险活动。
    重商主义是国家的行为，经商和掠夺都需要国家保护。葡萄牙、西班牙和荷兰之所以最早走上重商主义舞台，就是因为它们最早建立了一种新的国家制度，即民族国家，在这种国家的支撑下，才可以推行重商主义。
    葡萄牙和西班牙在16世纪中叶形成了君主专制，初步建成民族国家，尽管仍保留许多封建残余，但已经比欧洲其他地方先走了一步，也就率先走上贸易扩张与海外掠夺的道路。到16世纪末，他们先后完成海上“新航线”和美洲“新大陆”的发现，并分别建立海上和陆上的大帝国。但两国终究保留了太多的封建残余，他们的重商主义因此也就停留在初期阶段，17世纪，两国开始衰落。
    取代葡、西的是荷兰，荷兰的强盛是在17世纪。它也是靠重商主义立国，否则荷兰这个小国不可能昌盛一时。荷兰把重商主义推向前进，它创造了近代的信贷、簿记和金融系统，并创造了银行。银行以国家为担保吸引资金，结果把整个欧洲的贵金属都吸引到荷兰，藉此，它成为了一个商业大帝国。但所有这些成就都有赖于一个基本的前提，即荷兰已建成民族国家。荷兰是在反抗西班牙的统治中构建了自己民族国家的。由此，依靠国家力量推行重商主义，有效地发展自己。由于是城市国家，荷兰在很早以前就存在一个市民社会，封建因素比较少；同时，它建立的“联省共和国”也并非专制制度，这些是它相对于葡萄牙和西班牙的优势所在。
    （二）
    18世纪，资本主义从重商主义走向工业主义，英、法是这个阶段的领头人。
    英、法也经历了构建民族国家的过程，由此结束封建状态，完成国家统一。重商主义在英、法两国发展到新阶段，即晚期重商主义阶段。它的特点是强调生产的重要性，提倡发展工业。它认为：商品是交换的基础，要想少买多卖，就必须自己有东西卖，为此应该大力发展国内生产，产品越多，可卖的东西就越多。它把殖民地看作是原料的供应地与产品的推销地，不再仅仅是掠夺的对象，而且是商业体系中重要的组成部分。晚期重商主义仍然把金银看作是财富的标志，但为聚敛金银，应该以发展生产来促进贸易。这样，关注的重心就转向生产了，从而为向工业主义的转变提供了思想准备。晚期重商主义使英、法得以超越葡、西、荷，在竞争中处于优势地位。
    向工业资本主义的转换还需要一个政治前提，就是克服专制王权。专制王权在构建民族国家的过程中起过很大的作用，它克服了分裂，完成了统一，确立了国家的主权地位，但同时也把国家变成它手中的工具，可以为一己私利而损害国家的利益。发展到这一步，专制主义的历史作用就过去了，它应该让位于一种新的政治制度。在英国，克服专制主义的斗争起于17世纪中叶，完成于17世纪末；在法国，斗争起于18世纪末，到19世纪上半叶完成。
    18世纪初，英国的社会与政治环境比世界其他任何地方都更自由、更宽松，这就为工业革命创造了良好的政治与社会条件。在重商主义时代，英国的工业生产已经积累了相当深厚的基础；到18世纪，工业革命渐渐酝酿成熟，18世纪下半叶，工业革命在英国爆发。
    工业革命改变了英国，也改变了世界。法国是第二个启动工业革命的国家，这不仅因为法国离英国最近，最容易感受到工业革命的压力；而且因为法国也继英国之后推翻了专制主义政权，为国家的新发展扫清了政治障碍。19世纪30年代法国的工业革命开始了；18、19世纪，英、法两国主导了世界的潮流。