内战后到19世纪末，是美国经济迅猛发展的时期。美国官方把这段资本主义的“繁荣”时期称为“黄金时代”。现实主义文学大师马克·吐温却敏锐地看到经济繁荣掩盖下的垄断资本的黑暗面。他把垄断资本家津津称道的“黄金时代”辛辣地讥讽为“镀金时代”。此后，“镀金时代”便成了19世纪后半期美国社会的标志。正是在这一大背景下，美国西部的牧业开发进入新的阶段。大量美国东部和欧洲的资本流入西部牧区（注：本文论及的西部牧区为“牧牛王国”兴起的大平原地区。它东起密苏里河，西至落基山斜坡，南始美墨边界，北抵美加边界，约占美国领土的1/5。）。这种资本流入，带有过渡时期的明显特点，既有利于西部牧牛业的繁荣，又带有很强的投机性。西部牧牛业是美国学者长期研究的“热门”问题，但对牧区投资研究者甚少（注：吉恩·M.格雷斯利：《银行家和牧场主》（Gene M.Gressley,Bankers and Cattlemen），林肯1966年版； 赫伯特·O.布雷耶：《英国资本对西部牧牛业的影响》（Herbert O.Breyer,“Influence of British Capital on the Western Range-Cattle Industry”），《经济 史杂志》（Journal of Economic History）第9卷，1949年增刊；J.弗雷德·里庇：《得 克萨斯土地和畜牧业中的英国投资》（J.Fred Rippy,“British Investments in TexasLands and Livestock”），《西南部历史季刊》（Southwestern Historical Quarterly）第58卷，1955年第1期。）。国内尚无对此问题的专门研究。探讨美国西部牧 区投资的起因、特点和得失，会使我们得到一些有益的启示。
    一、投资狂热的起因
    美国大平原的牧牛业建立在大牧场经营基础之上，起步伊始就与市场经济联系在一起。内战以后，牧业经营有很高的利润。虽然1873年的经济危机使西部牧场主蒙受了巨大损失，但在美国第二次工业化浪潮的推动下，大平原牧牛业在1876年后以一种强劲势头不断扩展。牧区由得克萨斯向北部和西部草原地区拓展，形成广及整个大平原的“牧牛王国”。市场的牛价从1878年重新开始上扬。到1882年，每头牛的售价，在得克萨斯牧区为30-35美元（注：沃尔特·P.韦布：《大平原》（Walter P.Webb,The Great Plains），沃尔瑟姆·多伦多1959年版，第235页。）；在怀俄明牧区，则高达65美元（注：雷· A.比林顿：《向西部扩张--美国边疆史》（Ray A.Billington,Westward Expansion:A History of the American Frontier），纽约1974年版，第594页。）。1882年5月24日，每百磅牛肉的价格在芝加哥达到9.35美元（注：欧内斯特·S.奥斯古德：《牧牛人时代》（Ernests Osgood,The Day of the Cattleman），芝加哥1968年版，第94页。）。在大平原上养牛可以赚钱，这无疑是吸引东部美国人和外国人投资西部牧区的巨大诱因。
    19世纪80年代媒体与舆论的商业炒作，更掀起了对西部牧区投资的狂热。
    在激发向西部牧区投资热情的宣传中，有三本书起了重要作用。第一本是斯特拉霍恩的《怀俄明手册》。作者认为每年获得25%的利润是“很普通的”，甚至40%-50%的利润也可以实现（注：罗伯特·E.斯特拉霍恩：《怀俄明手册》（Robert E.Strahorn,The Handbook of Wyoming），堪萨斯城1881年版，第35页，转引自吉恩·M.格雷斯利：《银行家和牧场主》，第48页。）。第二本书是布里斯宾将军的《牛肉的源泉，或如何在大平原致富》。他声称，一个人最初在西部投资5，000美元，便可期望每年获得25%-40%的利润（注：罗伯特·V.海因：《美国西部--一部解释性的历史》（Robert V.Hine,The American West,An Interpretive History），波士顿1973年版，第128页。）。这本 书的夸张语气达到了顶点，其目的是吸引东部的投资者和西部的牧场主（注：吉恩·M. 格雷斯利：《银行家和牧场主》，第50页。）。第三本书是沃尔特·冯·里希特霍芬男 爵的《在北美平原上养牛》。他引用了一个爱尔兰女孩在蒙大拿的例子。牧场主给了她 15头母牛，以顶替应付给她的150美元。她的牛靠不花钱的牧草喂养并不断繁衍后代。1 0年后她把其牛群卖给了她的主人，得到了2.5万美元的回报（注：沃尔特·冯·里希特 霍芬男爵：《在北美大平原上养牛》（Walter Baron Von Richthofen,Cattle-Raisingin the Plains of North America），诺曼1964年版，第80页。）。因为作者在全书中持 慎重态度。“这种慎重使所论问题更易为人所接受”（注：沃尔特·A.韦布：《大平原 》，第235页注①。），故对投资者更具诱惑力。
    西部报刊的编辑们以权威的口吻宣称40%-50%的年利是一般的情况（注：雷·A.比林顿：《向西部扩张--美国边疆史》，第594页。）。这种信口开河的言论经过东部农业杂志的转载宣扬而得到更广泛的传播。其中，最典型的例子是《饲养者报》上的一则新闻。该新闻称：一个养牛人只要投资5，000美元买下1，000头牛开始经营，4年内他就可以赚到4-4.5万美元（注：欧内斯特·S.奥斯古德：《牧牛人时代》，第95页。）。
    一些牧牛公司在其简介中也极力宣扬计划中的丰厚利润。“草原牧牛公司”宣布其1882年的红利为42%（注：欧内斯特·S.奥斯古德：《牧牛人时代》，第95页。）。“奥尔巴尼土地和牧牛公司”则声称，扣除损失和开支，一般牛群的年利润可达35%-40%（注： 吉恩·M.格雷斯利：《银行家和牧场主》，第52页。）。刊载在家畜杂志上的这些高利率，使东部人投资西部牧牛业的欲望更加强烈。
    发财致富这一“镀金时代”的主题在美国教堂里也被大加倡导。从19世纪后期，美国的教会开始大力传播社会达尔文主义，宣扬取得成功的标志就是获得“大量的金钱”，就是“变富”。拉塞尔·H.考埃尔主教用生动的语言启示着不幸的信徒：“我说你们应当变富”，“生而不富是不幸的，而且是双倍的不幸”，“钱就是力量”；“对一个人来说，‘我不想要钱’就是说‘我不想对我的追随者做任何好事’。”（注：劳伦斯· Ⅰ。塞德曼：《马背生涯--1866-1896年的牛仔边疆》（Laurence I.Seidman,Once inthe Saddle,The Cowboy's Frontier,1866-1896），纽约1973年版，第118-119页。） 在西部牧牛业散发着金钱气味的19世纪80年代，这番话就更具感染力了。
    投资大平原牧牛业可以发财在人们的书信和谈话中也表现得非常狂热。康涅狄格的法官舍伍德在信中写道：“这利润是巨大的”，“牛长膘‘不吃’你的钱。它们实际上自己长大。”（注：劳伦斯·Ⅰ。塞德曼：《马背生涯--1866-1896年的牛仔边疆》，第 121页。）在整个伦敦，“聚集在客厅的人们都在嘁嘁喳喳地谈论着这个最后富源的情况。不知道菜牛和小母牛有何区别的稳重的老先生们，在喝葡萄酒和吃坚果时，也谈论着此事”（注：欧内斯特·S.奥斯古德：《牧牛人时代》，第101页。）。
    媒体与舆论对大平原牧牛业高利润的过度炒作和肆意渲染，使美国西部对外界充满着诱惑，激起了东部美国人和欧洲人发财的狂热。在他们看来，能在美国西部当个牧场主 简直就是做了国王。人们惟恐对那片神奇的土地“插足”太迟而错失发财的良机。在这 种狂躁的心态下，许多东部美国人和欧洲人都倾其所有，甚至贷款投资美国西部的牧牛 业。美国东部和欧洲的资本大量流入大平原。