古代罗马发祥于意大利半岛，以罗马城为中心发展起来，并通过一系列对外侵略扩张，公元前27年，建立了地跨欧亚非三大洲的大帝国。公元395年，罗马帝国分裂为东西罗马帝国，东罗马帝国以新都拜占廷为首都，西罗马仍以罗马城为首都。然而，476年西罗马帝国就灭亡了，而东罗马帝国至1461年才灭亡。
    西罗马帝国为什么较早就灭亡了呢？前苏联史学家马什金认为：“古典世界灭亡的原因必须在社会关系的变迁中去寻找，罗马国家内在矛盾的发展，引起奴隶和隶农的革命运动，革命运动促使劳动者的奴隶制形式趋于消灭。如果革命把奴隶主力量削弱了，罗马帝国已经抵挡不住蛮人部落的攻击，西罗马帝国就在奴隶的起义与野蛮人的入侵之下灭亡了。”[1]仅从社会革命这一角度分析西罗马帝国灭亡的原因是不够的，事实上，帝国的灭亡是各方面因素共同促成的综合性结果。正如有学者指出：“没有任何一种单一的解释足以说明罗马衰落的原因：多种力量的共同作用导致了西罗马帝国的灭亡。”[2]其中生态环境恶化（地力衰竭、水土流失）是西罗马帝国衰亡的最根本原因之一，本文拟就西罗马帝国生态环境恶化作一番历史考察。
    生态环境的恶化主要是指地力衰竭和水土流失。造成地力衰竭的原因大致有三种：1.农民服兵役，土地得不到耕种；2.战争的破坏，土地不能耕种，二者结果是土地杂草丛生、土地荒芜、土壤衰败；3.统治者的掠夺与榨取，农民过度种植谷物，土壤肥力枯竭。地力衰竭引发粮荒和饥馑，社会动荡，人口减少。水土流失是由于大规模砍伐森林造成的，植被遭破坏，容易引发洪水，洪水冲走泥沙。泥沙淤积河道，使之不能有效蓄水，形成大面积的沼泽，侵蚀大片良田沃土。同时，洪水泛滥时，容易引起疟疾和鼠疫的横行，使大量人员死亡。
    在罗马的本土意大利，生态环境不断恶化。罗马长期对外扩张侵略，大量农民当兵服役，意大利大量农田荒芜。第二次布匿战争期间，在意大利本土持续进行15年之久的战争过程中，汉尼拔军队践踏了许多农田，使更多的土地荒芜下来。第二次布匿战争之后，意大利中部和南部原先一些开垦的土地一直荒芜下来，再也没有耕作过。从第二次布匿战争结束后直至西罗马帝国灭亡期间，意大利从来没有能生产出足以供养它自己人口需要的粮食。古典作家斯特累波在他公元1世纪写作的《地理学》第三卷中写道：“南意大利变成了荒芜的土地，畜群就在这片土地上游荡。”科鲁美拉在《论农业》中则论述了意大利地区农业产量下降的情况，他指出公元1世纪意大利大部分地区粮食产量仅是种子的4倍；这与公元前1世纪的情况相差甚远，那时粮食产量是种子的15倍。与农业衰落相适应，土地价格在跌落，原来价值不下50万塞斯退斯的大田庄，现在竟卖不到30万。土地荒芜成为西罗马帝国衰亡诸因素中的一种[3]。
    意大利沿海平原与谷地上的农民不得不与那些从河流水道中冲刷下来的大量泥沙作斗争，这些泥沙堵塞了排水渠道，常常使谷地与平原的土地变成沼泽，使许多沿海与谷地上的农民被迫抛弃土地。公元395年，仅在意大利的坎佩尼亚地区就有528，000犹格荒地，因水土流失而遭灾害，佩斯图姆的荒废是一典型的例证。佩斯图姆位于意大利西海岸，公元前8世纪前后，希腊人曾在此地建立了殖民城市。希腊人在城中修建有3个壮观的神殿，并在城郊役使原居民耕种土地。公元前273年罗马并吞了这个城市，在以后两个世纪中，它一直是一个重要的海港和商业中心。到公元前1世纪，高原上冲泻下来的土屑堵塞了河道与排水渠，造成了严重的沉积障碍，并在佩斯图姆这块曾经是非常肥沃的沿海平原上形成了大面积的沼泽。后来淤泥又堵塞了港口，最终使它报废。到罗马帝国行将崩溃时，它已变成一个仅有着古希腊神殿废墟的小村落。在此后八百多年中，一直处于沙漠化状态，到20世纪30年代，意大利政府才开始排除这片沼泽地的积水，把它改造开垦以供重新耕作。
    在罗马的各行省，生态环境也在不断恶化。罗马从所属的行省领土上以供品或以商品形式，输入了大量粮食，行省的土地则遭受了严重的掠夺。例如，北非的土地遭到了严重的滥用与毁坏。“最高产量就是一切--要给罗马运来更多的小麦、肉食、羊毛与橄榄油！”这就是对每一任统治北非的总督的首要命令，为了罗马的利益而不惜掠夺和榨取北非土地的这种政策，从公元前146到公元439年汪达尔人攻占北非为止，一共持续了近六个世纪。罗马人并非故意毁坏土地，但是他们需要北非生产的面包、肉食和橄榄油，而且频繁地定期需要，顾不得土地将付出什么样的代价。代价是巨大的：土地的生产力逐渐降低，由于作物的产量变得越来越少，土地的垦殖强度就越来越加大了。耕地向南推进得越来越远，一直开垦到沙漠的边缘，尚存的草地也年复一年更加超量地放牧。结果产生了出乎人们意料之外的恶果，遭受到了大自然的报复--地力衰竭！
    具体地看埃及，3世纪埃及农业生活的显著特征之一是荒地和贫瘠土地的不断增多，一份纸草文书反映有的土地几乎没有收成，或者需要穷耕苦作。这些土地日趋荒废的主要原因是由于西罗马统治者对埃及境内堤堰运河系统的疏忽修理，从而陷于崩坏的缘故。公元250年左右，当时迦太基主教圣西普里恩对北非的将来抱着强烈的悲观态度，他在给罗马驻非洲总督迪米特里厄斯的信中写道：“……你必须知道世界正在衰老，丧失了先前的活力。它正显现出衰亡的迹象：雨水和阳光都在减少，矿藏几乎用尽；耕作者从他的土地中再也得不到收成……许多过去突突冒出清滢泉水的喷泉现在只是在可怜地哭泣。”值得注意的是，圣西普里恩在哀叹土地生产力衰退的时候指的是整个地中海世界。虽然圣西普里恩在给迪米特里厄斯写信时心中想到的很可能是北非，但是他的足迹遍布罗马帝国，他在其他地区也观察到了类似的情况。
    同样的情形在小亚西亚地区也可以看到，在那里，卡里亚和弗里吉亚公元1世纪时，森林大部分被砍光。数十年后，皇帝哈德良不得不下令禁止任何人接近叙利亚残留下来的森林，因为砍伐的森林，数量已经太大了。