当西方世界在19世纪末、20世纪初发生巨大变化时，高度技术化社会所产生的新的政治目的和新的社会理性观念，以及在政治上被埋没的阶级和大众走向历史舞台，使19世纪的史学研究方法已经满足不了现实的要求。因此，历史学家从不同角度展开了对传统实证主义史学方法的批判。德国的新康德主义史学家李凯尔特把自然科学和历史科学对立起来，否认历史的客观性和科学性，强调自然科学是为了发现规律，而历史科学不过是对历史事实作出评价和价值判断。意大利史学家克罗齐则把历史与当代联系起来，否认历史只是为了说明过去。他认为，如果当代的历史直接来自生活，那么非当代历史也是如此④。因此，只有对现实生活产生兴趣，才能进而促使人们去研究以往的事实，所以他认为“一切历史都是当代史。”但克罗齐并没有摆脱文献是研究历史唯一源泉的实证主义考证方式。美国相对主义史学流派的代表人物比尔德和贝克尔认为，历史仅仅是相对的，往往具有相对的价值。贝克尔认为，史学家不可能展现事件的全过程，而且展现出来的事实也不能说明任何问题，所以历史研究对人类的进步没有多大的意义。在某种程度上，他否定了历史科学的价值。
    19世纪后半叶，在兰克史学的影响下，实证主义史学在法国也发展起来。1876年，法国历史学家摩诺德和费涅兹创办了《法国史学评论杂志》。他们在主编该杂志36年里，只刊登史科考证文章，决不涉及历史哲学或其他历史理论问题。19世纪后半期，法国历史学家朗格罗瓦和瑟诺博斯于1898年合著《史学方法研究引论》，专门研究史学方法问题，阐述历史学家进行研究时必须遵循的原则和方法，对法国史学界影响极大。从19世纪末开始，法国思想界出现了强烈的反实证主义运动，人们开始怀疑学术的构成要以自然科学为模式的观念，开始把人类科学领域中的学术结构、认识等问题提到日程上来，重新解释理性科学、真理的定义，力图把哲学和各种人文科学统一起来。反映在历史学领域中，法国史学家拉孔布站在历史学和社会学的交点上，严厉地批判传统的历史学。他认为，科学的意义不是来自社会，而是来自人的心理，要用心理学的概念来解释社会现象，但是，他仍主张历史事实的编年顺序，没有摆脱实证主义史学的影响。史学家芒托坚持要在传统史学的范围内确立新史学的性质。最后，法国“历史综合”学派的创始人亨利·贝尔认为应该建立一种新的史学。所谓新史学就是历史的综合。贝尔批判了传统史学的经验历史和事件历史，主张研究历史的性质和作用的理论，应以解释历史为课题，并要求历史学综合各学科的方法，探讨人类进化的问题。
    在新的大变动时代，传统史学陷入了严重的危机；传统史学的危机，孕育着新的史学的兴起。
    二
    20世纪初，西方史学被一种理论上无所适从的悲观气氛所笼罩，但是，年鉴史学派却异军突起。年鉴学派的创始人费弗尔和布洛克等人综合各家学说，为自己提出了新的历史研究的任务：以往的历史学依赖于对史料的评论，注重于个别事实和现实的描述；现今史学的任务是揭示事实和现象之间的实质和本质的联系。1929年《社会·经济·历史年鉴》的创立，标志着年鉴学派在西方史坛上独树一帜的开始。
    年鉴学派的发展基本上可分为三个阶段。第一阶段是费弗尔和布洛克阶段（1929～1946年），其主要特征是从“文献历史”和“事件历史”向“问题历史”转变，提倡多学科综合研究方法，把社会科学各领域纳入历史科学的范畴，倡导“总体历史”思想原则，并运用比较研究手段，对经济、社会和大众心理状态进行分析。第二阶段是布鲁戴尔阶段（1946～1969年），其特点是布鲁戴尔在理论上阐述了“总体历史”原则。他把人类历史划分为长时段--地理历史、局势--社会经济史和短时段--历史事件。他认为地理历史在人类社会发展过程中起主导作用，局势说明人类社会活动的不同层次，事件仅是人类历史的表层旋涡。第三阶段是新史学阶段（1969～今），年鉴史学向局部历史、微观历史转变，注重数量分析方法，开辟了以精神状态史为主的深层历史学。
    费弗尔说过：“历史学像诗一样，是时代的产物，也是人的产物”。年鉴学派的产生和发展具有鲜明的时代特征。20世纪自然科学和社会科学的发展对于时代观念的更新，具体体现在年鉴学派的历史理论和历史研究方法与手段中。各代年鉴史学家根据自然科学和社会科学的发展变化，在思想、方法、手段上都适时地进行自我调整、更新，使年鉴学派始终保持着旺盛的生命力。
    半个多世纪以来，年鉴学派在国际上产生了重大的影响。西方许多史学史和史学研究著作都对其做过专门的介绍，如伊格尔斯的《欧洲史学新方向》、海格斯特的《论历史学家》、巴勒克拉夫的《当代史学主要趋势》、托波尔斯基的《历史研究方法》、斯图亚诺维奇的《法国历史方法》、穆克列南的《马克思主义与历史方法论》等，都以专篇对年鉴学派进行介绍和评论。英、美、苏、日、波兰以及我国的许多杂志，都有大量专文评价和介绍年鉴学派及其代表人物与著作。
    年鉴学派第一代、第二代与第三代各自具有不同的特点。在综合方法上，费弗尔、布洛克注重经济学、社会学方法；布鲁戴尔阶段则注重地理学、人口学、数量经济学；第三代则在更广泛的领域内开辟了历史研究的新途径，综合了结构人类学、符号学、心理学、精神状态学等等。虽然三代史学家表现出各自的特点，体现出从本世纪初到80年代的不同风貌，但他们始终贯彻着费弗尔、布洛克所提出的原则--总体史观，不限于历史文献资料，研究对象更加广泛，研究方法综合了社会科学其他学科的研究方法。这种连续一贯的思想原则是年鉴学派几代史学家倡导的学风，也是年鉴学派生气勃勃的原因所在。
    年鉴学派的良好学风还体现在尊重历史，注重对历史文献、历史遗物、历史习俗和现存的所有历史残迹的研究和考察。这使法国史学不同于缺少大量历史证据的思辨的历史哲学。从布洛克尊重农业实践，布鲁戴尔对于地中海沿岸的资料搜集，一直到第三代史学家发掘教堂遗嘱、法庭档案、市政厅文献等并对其进行统计分析，无不表现出年鉴史学家十分尊重第一手资料，因此，他们的著作不失于空论，具有强烈的说服力。他们蔑视汤因比的历史观是“建立在第三手资料的糊涂帐上”。