美国内战后，迎来了经济史上的“黄金时代”。在短短的三十年内，这个曾经是西方的典型殖民地，竟大大超过了它的宗主国及其他先进国家，成为首屈一指的工业大国和农产品输出国。其奥秘何在？这是我们必须认真探讨的具有现实意义的历史课题。本文拟就此问题谈几点看法。
    （一）南北战争是美国政治经济改革的序曲
    独立战争胜利后，美国利用欧洲正处于革命与战争交织进行的多事之秋和西部印弟安人的分散落后状态，在大半个世纪里，顺利开展了西进运动，农业面积迅速扩大为世界之冠，工业总产额已趋世界前茅。但是，美国南部与北部还存在着两种不同的经济制度，由于棉纺织业的机械化和美国轧棉机的发明，刺激了以棉花生产为主的奴隶制的恶性发展，种植园主的辩护士振振有词地说明奴隶制具有天赋的合理性①，鄙视“自由人的生产劳动”②；奴隶主以“棉花大王”的经济优势，肆无忌惮地扩大剥削领域和政治权力。他们要在西部建立蓄奴制，进而推广到全国，他们的政治代表高居总统宝座，控制国会和最高法院，日益激化了两种制度和两个地区的矛盾和冲突，达到势不两立非诉诸武力不可的地步。就在双方在堪萨斯以血刃相见的时候，共和党应运而生，这标志着一个反奴隶制统一战线和政治联盟的最终形成。1860年共和党林肯当选总统获胜，无疑对南方是一个危险的信号。种植园主以州权主义为理论根据，鼓吹各州议会有权否认联邦政府制订的宪法，享有政治上的分离权，并立即采取军事行动，企图先发制人，以速决战推翻新上台的共和党政府。一场决定美国历史命运的内战终于爆发了。战争伊始，北部一度发生经济恐慌，但很快出现战时繁荣，这是由于正义的战争动员了广大的人力。庞大的军事订贷刺激了北方各种工业的发展，同时战争带来的农业劳动力短缺，又促使农业机械的改良与推广，出现了半机械化的农业革命，从而把1790年后开始的美国工业革命③推进到一个新阶段，即使是落后的南方也不得不适应战时的需要，建设一些新的军事工业。从这点看，南北战争又是美国工业革命发展的新时期。
    尤其重要的是内战期间林肯政府推行的分配耕地的宅地法与解放黑奴政策，对于战争的进程和美国经济的发展都具有无法估量的社会意义。这种基本上无偿地分配耕地的办法（除了十元登记手续费外），解决了大半个世纪以来为处理西部公共土地的争端。在分配西部土地问题上，各阶级从自身的利益出发，有着不同的主张：如工人《辩护者》报的编辑乔治·亨利埃文斯就宣布免费分配西部土地，可以把东部城镇多余的工人引向西部，有利于保持工人的一定工资水平；而东部工厂主反对，原因是工人有离厂的出路，就会要求增加工资；南部奴隶主的代表人更是强烈反对，认为西部土地为自由农民所占，不仅对蓄奴州的发展不利，而且也将减少政府出售土地的收入，必将导致关税的增加。共和党政府为了赢得西部的支持，满足工农大众的要求，才通过执行这一土地法，尽管实施过程中投机诈骗之风盛行，土地垄断者也不乏其人（自1862-1900年拨出土地八千万英亩中，有二千多万亩为非法占有），但对开发密西西比以西的广大地区，形成农业发展的美国式道路，推进交通运输业、牧牛业及采矿业的发展，为美国经济发展开创了广阔的基地。
    宣布解放黑奴，极大地调动了黑奴反对种植园主斗争的积极性，加速了北方胜利的进程，敲响了阻碍资本主义发展的奴隶劳动制的丧钟。所以南北战争彻底解决了两种经济的矛盾，代表新兴生产方式的自由劳动制战胜了代表落后生产方式的奴隶劳动制，从政治史的角度看，则是联邦主义战胜了州权主义，即国家权力派对州权派的胜利。正视这一政治演变，与人们强调的经济意义同等重要，因为如果南方得逞，势必南北分裂，国将不国，岂能侈谈经济起飞？可以这样说，南北战争开创了美国巨变的政治经济前提。像恩格斯预言的那样，“在最短期间它就会在世界历史上占完全不同的地位”④。
    （二）联邦政府的经济改革措施
    胜利的资产阶级及其政党--共和党，在内战后长期掌握了国家的重要权柄，采取了一系列有利于发展资本主义工商业和农业的经济政策。
    甲、高额关税政策。内战爆发后，为了增加军费，保护战时工业，关税不断提高，至内战后期，税率已由37％上升到47％，战后的1890年又把税率平均提高到49.5％⑤，至1897年根据“丁格列法”，更把税率上升至空前的高峰，平均征税率竟达57％，而且持续较长时间不变⑥。政府还成立了由专家组成的研究关税问题的委员会。这里应引起我们注意的是：第一，尽管90年代美国工业已跃居世界首位，步步上升的关税壁垒并未主动下降，虽然内战后有人主张降低税率，几经周折，未能挡住保护贸易思潮的冲击，足见这一政策关系到美国企业的兴衰。无怪乎美国食糖托拉斯的总经理哈符迈耶说：“关税乃托拉斯之母”。一语道破了高关税的政策为美国垄断资本主义服务的实质。第二，为了达到保护国内市场的目的，征收工业品的税率大大超过了平均关税率。如棉线亚麻带税率均高达60％，而有利于国计民生的进口物资予以降低或取消关税，如对铁轨进口豁免关税。因之，高额关税制既增加了政府的收入，又达到了保护贸易的作用。恩格斯对美国关税政策是肯定的，认为有反对英国垄断压力的积极作用。他说：“美国内战后所实行的保护关税制、证明美国人力图摆脱这种垄断的束缚”⑦。