今年是莎士比亚（1564-1616）诞辰450周年。莎士比亚以其伟大的戏剧和诗歌成就，成为英国文艺复兴盛期的标志性人物，也成为伊丽莎白时代的一面镜子。因此，人们常常以莎士比亚时代，来指称伊丽莎白时代。这一时代被视为英国历史上的黄金时代、都铎王朝的鼎盛时期，并被赋予和平、繁荣、统一和强盛等时代特征。然而，事实上这一时代恰逢英国历史上最为复杂的社会转型期，马克思称之为“生产关系革命”，其时代特征并非那样鲜明。知人论世，为了深入理解莎士比亚及其文学成就，让我们走进莎士比亚时代，去了解一下造就莎士比亚的时代背景。
    据英国人口史学家统计，在16世纪20年代以前，英国人口受内战、瘟疫等因素影响，增长缓慢，几乎停滞在220万左右。此后，人口开始快速增长。从16世纪中期开始，英国人口呈现稳定的快速增长态势。据统计，1550年英国人口大约为300万，1601年达到了410万，至1650年则增至530万。然而，英国人口快速增长并未带来过重的资源和就业压力，更未遭遇所谓的马尔萨斯陷阱即人口瓶颈，而是几乎与社会财富同步增长。根据我国经济社会史学者侯建新教授的研究，这一时期英国农业劳动生产率比13-14世纪提高1倍以上，一般农户一年生产小麦5520公斤。这在今天来看都是一个不小的数字。又据英国宏观经济史学家安格斯·麦迪森统计，1600年英国GDP总量比1500年翻了一番，人均GDP则增长了30%以上，人们的预期寿命也从1541年的34岁上升到1620年的38岁。
    通过这些数据，可以看出，莎士比亚时代经济基本面确实是向好的，也展示了都铎王朝养活日益庞大的人口的能力。然而，人口快速增长扩大了需求，也抬高了物价，同时由于劳动力供应日益充足，普通劳动者的工资水平相应地下降了。据统计，从1500年到1600年这一百年里，平均物价指数上涨了近5倍，而普通工匠的工资购买力却下降了30%多。英国经济史学家罗杰斯曾对此做过具体统计，他指出，在16世纪中叶前后，一名普通工匠日工资夏天为9便士，冬天为8便士；16世纪末分别为8便士和7便士；到17世纪初则分别为9~10便士和8便士。尽管日工资基本未变，但相对于物价上涨而言，购买力却有所下降，整个社会贫富差距有拉大的趋势。
    在这种经济形势下，1599年在伦敦开业的莎士比亚环球剧院，门票相当低。站票1便士，座票2便士，这个价位只相当于普通工匠日工资的十分之一左右。可见，莎士比亚剧院门票适合中低收入人群，这种定位是平民化、大众化的。莎士比亚与另外6人共同拥有该剧院的所有权。该剧院共有三层，可容纳3000名观众，门票是剧院主要收入。这就激励着莎士比亚不断创作出更多、更受欢迎的剧本，并亲自出演其中的角色。他一身三任，集剧院所有者、剧作家和演员于一身。