从17世纪40年代起到20世纪第一个10年止，精确地说是从1644年到1911年的268年间为清朝统治时期。 这是中国悠久历史上最后一个封建君主制王朝。在这268年间，自康熙（1661-1721）经雍正（1722 -1734）至乾隆（1735-1796）的130多年， 形成了中华民族历史上又一个辉煌盛世，史称康乾盛世。这一时期，中国社会的各个方面在原有的体系框架下达到极致。乾隆末年，中国经济总量占世界第一位，人口占世界1／3，对外贸易长期出超，以致英国迟迟不能扭转对华贸易的逆差。
    然而，正是在同一个时间，在地球的另一端，尤其是在英国，一种新的文明--挑战全球的工业文明正在萌发；一场伟大的革命--最终改造了整个旧世界的资产阶级革命正在进行；一个新的运动--冲决中世纪封建神学桎梏束缚的思想启蒙运动正在蓬勃发展。 由此以降仅100多年的历史，就彻底地改变了中国在世界格局中的地位，中国由一个洋洋自得的天朝大国急剧地坠入落后挨打的境地而一蹶不振。
    康乾盛世前后100多年魔术般的变化，令全世界的思想家、 政治家以及有识之士们大为震惊。
    马克思称之为“奇异的悲歌”：
    “一个人口几乎占人类三分之一的大帝国，不顾时势，安于现状，人为地隔绝于世并因此竭力以天朝尽善尽美的幻想自欺。这样一个帝国注定最后要在一场殊死的决斗中被打垮：在这场决斗中，陈腐世界的代表是激于道义，而最现代的社会的代表却是为了获得贱买贵卖的特权--这真是一种任何诗人想也不敢想的一种奇异的对联式悲歌。”（《马克思恩格斯选集》第1卷，第716页）
    邓小平指出：“如果从明朝中叶算起，到鸦片战争，有三百多年的闭关自守，如果从康熙算起，也有近二百年。长期闭关自守，把中国搞得贫穷落后，愚昧无知”。（《邓小平文选》第3卷，第90页）
    这段历史太值得后人警醒--康雍乾三代君主，英明有为，但是面对世界范围工业革命历史性大变动、大转折，却茫然无知，毫无准备，甚至采取错误的对策，把门关上，最终导致中国的长期落后。今天，当我们即将跨入一个新的世纪、面对一个更加激烈的综合国力竞争国际环境的时候，把康乾盛世放入一个世界性的范围来看，尤为发人深省。
    盛世辉煌
    中华民族经过秦汉以来两千多年的发展，至康乾盛世，其经济取得了有史以来的最高成就。她的农业、手工业、贸易、城市发展等，都曾达到世界先进水平。
    从农业来看，不论是当时的人口数量，还是耕地面积，都远远超过了以往的历史时期。据统计，康熙24年（1685年）全国共有耕地6 亿亩，到乾隆终年（1799年），全国耕地约为10.5亿亩，粮食产量则迅速增至2040亿斤。当时随马戛尔尼使团来中国的巴罗估计，中国的粮食收获率高出英国。“麦子的收获率为15∶1，而在欧洲居首位的英国为10 ∶1。”（《中英通使二百周年学术讨论会论文集》，第188页，《赴华使团》）中国农作物的总产量占世界第一位。人口从1700年前后的约1.5亿增加到1794年（乾隆59年）的约3.13亿，占全世界9亿人口的1／3。
    从手工业来看，也有了相当程度的提高。生产规模扩大，手工作坊、手工业逐渐增多。如广东的冶炼业、京西的采煤业、江南的纺织业、云南的铜矿业等。手工劳动的分工进一步精细，如江苏松江棉布染色业作坊，按照产品种类，分成蓝坊、红坊、漂色坊、杂色坊。
    市场也有了一定的发育。粮食、布匹、棉花、丝、绸缎、茶、盐成为主要商品，其流通值为3.5亿银两（许涤新、 吴承明《中国资本主义发展史》，第1卷，第284页），如果加上烟、酒、糖、油、煤、铁、瓷器、木材，不少于4.5亿两，以当时人口3亿计， 人均商品流通值为银1.5两。
    对外贸易急剧增长。主要出口商品有茶、丝、土布，尤以茶叶占第一位。18世纪末，英国东印度公司每年平均从中国购买茶叶值银400 万两。而英国商人运到中国来销售的主要商品（毛织品、金属、棉花）的总值，尚不足以抵消从中国运出的茶叶一项。为了平衡贸易收支，英国商人必须运送大量白银到中国。 康熙年间， 清朝征收的关税正额有银43000两，实际上关税收入大大超过“正额”。乾隆末， 每年“盈余”（即超额部分）已达85万两，超过康熙年间所定关税正额的20多倍。正是为了平衡对华贸易逆差，英国把大量鸦片运进中国，并发动了罪恶的鸦片战争。
    18世纪初，在康熙帝主持下，清廷从事两项巨大的科学工程。一项是《律历渊源》（1713-1722），介绍了中国和西方音乐各种理论、乐器制造、天文历法以及西方的数学与中国的算学；另一项是用近代科学方法绘制了第一幅详细的中国地图（1708-1719年）。