《新序》是西汉著名学者刘向编撰的一部以讽谏为政治目的的历史故事类编。
    刘向（公元前77年－6年），字子政，本名更生。汉高祖同父少弟楚元王刘交的四世孙。成帝即位后改名为向。刘向生活的西汉元、成之世，正是外戚、宦官交相干政、刘氏皇权日渐衰亡之时。元帝时，外戚许、史在位放纵，宦官弘恭、石显恣意弄权，刘向与太傅萧望之、少傅周堪等一起，与之进行了不懈的斗争。刘向两度下狱，被免为庶人。成帝即位，刘向复被任用。其时，“赵氏乱内，外家擅朝”[1]，尤其外戚王氏日益专权，以致形成“称誉者登进，忤恨者诛伤，游谈者助之说，执政者为之言”[2]的嚣张局面。统治集团内部陷入权力错置、政治失序的混乱状态。作为“累世蒙汉厚恩”[2]的宗室遗老和以天下为己任的谦谦儒者，刘向目睹朝风日下，社稷日衰，忧心忡忡。“吾而不言，孰可言者”[2]的强烈历史责任感，促使他频频上书极谏，试图匡扶皇权。他集合上古以来历春秋六国至秦汉符瑞灾异之记，推迹行事，连传祸福，作《洪范五行传论》，以弹劾时政；他采集《诗》、《书》所载贤妃贞妇，兴国显家可法则，及孽嬖乱亡者，作《列女传》，以感悟时君；他摭拾战国秦汉以来百家传记，以类相从，著《新序》、《说苑》，以规戒天子；他不畏权势，直陈忠言，矛头直指当时专权的宦官、外戚。其苦心孤诣，灼灼可见。
    《新序》成书于阳朔元年（公元前24年），是现存刘向所编撰的最早的作品。成帝河平三年（公元前26年），刘向受诏领校秘书，有机会接触到大量先秦至汉的典籍，他凭借其博学洽闻，以自己的社会政治思想作为取材标准，编撰了《新序》这部既具很强的故事性，又具浓厚的政治讽刺意味的著作。关于其编撰宗旨，《汉书·楚元王传》云：“向以为王教由内及外，自近者始。……及采传记行事，著《新序》、《说苑》凡五十篇，奏之。数上疏言得失，陈法戒。书数十上，以助观览，补遗缺。”南宋高似孙《子略》说：“至其正纪纲、迪教化、辨邪正、黜异端，以为汉规监者，尽在此书。”清人谭献也指出：“《新序》以著述当谏书，皆与封事相发，董生所谓陈古以刺今。”[3]可见，刘向编撰《新序》有着十分明显的政治目的。
    《汉书·艺文志》著录：“刘向所序六十七篇，《新序》、《说苑》、《列女传颂图》也。”《隋书·经籍志》著录：“《新序》三十卷，录一卷。”至北宋初年，《新序》已亡佚二十卷，仅存十卷而已。现存十卷，分杂事五、刺奢一、节士一、义勇一、善谋二。分卷较为笼统，尤其一至五卷杂事，占全书卷数之半，而不别立篇目。如此分卷，令后世研究者殊感费解。台湾学者许素菲就此问题指出：“刘向撰作《新序》，既为节士、刺奢、义勇、善谋分卷，而不为杂事分类立名，其可怪也欤！--由此可知此书篇章未加整理也。”但“审其一至五卷，虽以杂事为题，然所述无出政事者，且要归于仁政”。[4]可见，刘向如此分卷，也是有其道理的。刘向撰此书之目的既然是向成帝“言得失，陈法戒”，那么，于政事的部分占很大比重，也是理所当然的。
    在内容上，《新序》包括了先秦至汉代政治家们的德行修养、用人艺术、治国之道、功过是非、成败得失、智谋韬略以及守节之士、义勇之士的典型事迹等等。它虽不像其后完成的《说苑》那样分类细密，且亡佚大半，但就现存十卷来看，仍能系统地体现出刘向的社会政治思想。
    一、为政以德的仁政思想
    仁政思想，是儒家思想的理论基础，先秦儒家无不以仁政作为君主治国的准则。作为汉代儒家的典型代表，刘向继承了先秦儒家的仁政思想。在《新序》中，刘向通过一个个具体的故事，将仁政具体化了。所谓“仁政”，就是要“尊天事地，敬社稷，固四国，慈爱万民，薄赋敛，轻租税”（《新序·杂事二》，以下所引《新序》之文均仅标篇名），就是要“恤鳏寡而存孤独，出仓粟发币帛而振不足，罢去后宫之不御者，出以妻鳏夫”（《杂事二》），就是要“有德于天而惠于民”（《杂事二》）。总之，实行仁政，就是要给老百姓以宽松的生活环境。而要实现仁政，就必须做到“为政以德”。孔子曰：“其身正，不令而行，其身不正，虽令不从，”“为政以德，譬如北辰，居其所而众星拱之。”[5]刘向十分赞同孔子的观点。他认为，“王者必通三统，明天命所授者博，非独一姓也”，“自古及今，未有不亡之国也”，“世之长短，以德为效”，“三代积德而王，齐桓继绝而霸，秦项严暴而良，汉王垂仁而帝”。[2]因此，他极力主张仁政德治，希望君主正己率道，化及万民，进而维持国家的长治久安。
    为政以德，首先就要宽容仁厚。刘向认为，君仁厚，则民归之。商汤网开三面而致四十国来归，周文王泽及枯骨而天下归心，晋文公用其盗则国皆安，齐桓公不计前仇任用管仲则得以霸（《杂事五》）；所以，宽容仁厚是君主得以使人宾服的重要德行之一。这与孔子“宽则得众”的思想是一脉相承的。
    其次要重义守信。信，是人立身行事的基本道德素质，国君是否重义守信，是能否取得国民信赖和他国信任，从而保有社稷的关键。对此，《新序》着墨颇多，在讲述故事的基础上，刘向亦给予较多评价。如对齐桓公守柯之盟，刘向给予极高的评价：“天下诸侯翕然而归之。为鄄之会，幽之盟，诸侯莫不至焉。为阳谷之会，贯泽之盟，远走高飞国皆来。南伐强楚，以致菁茅之贡；北伐山戎，为燕开路。三存亡国，一继绝世，尊事周室，九合诸侯，一匡天下，功次三王，为五伯长，本信起乎柯之盟也。”（《杂事四》）对晋文公伐原期五日而守信，刘向同样给予高度评价：“于是诸侯归之，遂侵曹伐卫，为践士之会，温之盟，后南破强楚，尊事周室，遂成霸功，上次齐桓，本信由伐原也。”（《杂事四》）可见，刘向对君主守信之德是十分推崇和提倡的。