西罗马帝国崩溃以后，西欧出现了封建化的趋势，并开始了基督教化的进程。西欧政治格局在上古与中世纪之交所产生的变化给罗马教会的独立和扩展势力提供了有利条件，而一些罗马主教在提高罗马教会地位、增强自身权力上起了重要作用[1] 96。罗马主教即教皇格里高利一世（Gregory I, 590～604在位）就是其中一个重要的代表人物，为了加强罗马教会的实力，他采取了一系列的改革措施，使罗马主教获得了西欧教会的首席权威，大大推进了基督教的广泛传播，并形成了中世纪教皇制的雏形。
    一教皇集宗教和军、政大权于一身
    格里高利（540～604）是意大利人，出身于西罗马帝国元老院贵族世家。573年，他被当时统治意大利部分疆土的拜占庭帝国任命为罗马城执政官，但由于预见到意大利的教会将比世俗政权的权势更大，也由于受到隐修生活的吸引，在他任执政官一年后，便走上了弃官隐修之路。他把全部家产捐给教会，大建隐修院并自愿成为修士，还接济穷人，从而大大提高了他在教会中的声望。约586年，他在罗马担任自己创设的圣安德烈修道院院长，同时兼任罗马主教首席顾问。这段时间，格里高利从事教会理论建设并且成绩斐然。590年，格里高利担任教皇，他是第一个隐修士出身的教皇，法号格里高利一世。
    格里高利一世上台时，罗马形势对他十分有利，基督教会已经拥有可观的政治、经济实力，教皇地位扶摇直上。西欧最强盛而又信仰基督教的法兰克王国认识到罗马教会是西欧基督教最大的中心，教皇在教会中最有权势，因而要想扩大势力就必须重视与教皇发展关系，于是常常请教皇协助整顿高卢教会。6世纪末，由于伦巴德人劫掠的威胁，意大利又深受自然灾害之苦，所以掌握神权的罗马主教备受瞩目，意大利人将他视为天然的保护人[2] 13。在具备天时、地利、人和的气氛中，格里高利一世迅速抓住时机以扩大教权。当时，盘踞意大利北部的伦巴德人直接向罗马发动攻势，这时再想依靠趋于衰落的拜占庭帝国的武力来抵抗入侵已不现实，于是格里高利一世以罗马城主教的身份成为保卫城市的真正组织者。他一方面采取断然措施，独揽罗马城的军政大权，自称“总司令”，趁着混乱的局势把前西罗马帝国皇室在西西里和意大利卡拉布利亚的大地产收到自己手中，将管辖范围扩大到意大利中部、西西里、撒丁岛、科西嘉以及北非的某些地区；另一方面他下令拆毁异教神庙，修建城垣，还用教会的钱财作为军费，招募和训练军队以抗击伦巴德人的进攻。格里高利一世是一位卓有才能的政治家，一边积极进行防御，一边也用外交手段对付来犯的伦巴德人。592年，他背着拜占庭驻拉文那总督与伦巴德人谈判，又以大量财物劝来犯者北归，还通过信奉基督教的伦巴德王后劝其丈夫改宗。为了保住罗马城，格里高利一世甚至鼓动过拉文那居民投降伦巴德王。格里高利一世运用各种策略，使罗马城免于沦陷，教皇的威信由此大增。
    格里高利一世还开办学校，培养人才；控制罗马的法庭、监狱；培植一批神职人员作为亲信；铸造货币，管理市场，整顿财政，严惩罗马城的渎职、贪污分子；创办慈善事业和广行善事。他在军事、政治、经济等各方面实行一系列的新措施，使罗马教会不仅成为罗马城的世俗统治者，而且成为在西欧的一股独立的政治力量。
    6世纪末，罗马主教已成为意大利的罗马以及中部诸省的世俗统治者，并已逐渐拥有中世纪教皇的职能，与基督教其他主教区的大主教在实际的权力和地位上已经大相径庭。君士坦丁堡牧首在拜占庭的中央集权国家中执行宗教的最高权力，但他完全依附于皇帝。与之相对照的是，罗马教皇形式上不受在前西罗马帝国领土上新建的各蛮族国家的直接管辖，但教皇上任还需拜占庭皇帝的批准，在一些方面还受拜占庭帝国节制。格里高利一世为摆脱拜占庭皇帝的控制而努力斗争，在同外国进行交涉时，他与皇帝派来的“钦差”周旋，设法避开来自拜占庭方面的干涉。格里高利一世支持福加斯在拜占庭国内斗争中取得皇位，福加斯为报答他对起义的支持，则承认罗马主教在基督教会内具有最高权力，尊教皇本人为“普世牧首”。格里高利一世与君士坦丁堡牧首争夺教会首脑权的斗争由此揭开序幕，他也不再屈从于拜占庭皇帝而敢于分庭抗礼，中世纪教皇制的权威开始显现。
    二扩大教权，重视向西欧、北非等地传教
    格里高利早在未当上教皇之前，就重视在诸“蛮族”中的传教工作。在就任罗马主教后，他利用罗马城与拜占庭统治隔绝的局面，直接控制了拉文那、伊利里亚等地教会的事务，595年在亚尔勒地区又重建了教皇的代牧区[2] 16。他同法兰克王国墨洛温王朝签订了友好协定，罗马教会得到了法兰克的支持，也对王国一些教区中的弊端进行了改革。教皇特别重视在前罗马帝国境内所进行的传教活动，因为当时境内的大多数居民还没有信奉基督教，不仅城市里有很多“异教”信仰者，广大农村人口还普遍信仰着名目甚多的宗教[3] 98。格里高利一世曾严责卡塔利亚里主教说：“由于你的疏忽，容许了那些属于你教会的农夫到今天还保留着异教信仰。……如果有这样顽固不化的农夫竟拒绝皈依主宰上帝，他必须负担着这样苛重的税款，用重税的处罚迫他赶快走上正路。”[4] 1696世纪末，教皇派遣修道士到英格兰诸国传教，使肯特、埃塞克斯、东盎格里亚的国王先后信奉了基督教，还逐渐向其他王国扩大传教。格里高利一世曾指示传教士们，在传教过程中应注意方式方法，“不要破坏异教神庙，而要对它洒圣水，在其中设坛，放上圣徒遗物，把基督教的仪式、节期同异教的献祭惯例结合起来，把蛮族的过去一笔抹掉是不可能的，要逐步、缓和地前进！”在扩大传教的过程中，格里高利一世还重视以武力作为后盾。他曾对非洲总督说过，为了扩大宗教据点，除了用和平方式之外，在传教难于进行的地方，也可以“发动几次战争”。据此，后来有些学者称他是“十字军”东征思想的最初提倡人[2] 17。
    在基督教传播的过程中，格里高利一世特别倡导在西欧各地建立修道院，作为扩大罗马教会实力的据点。6世纪末的修道院与教堂不同，是俗人依附教会过苦修士生活的团体，直接归修道院院长领导，不受当地主教管辖。修道院内教士扩建庄园，有大量土地出租，农奴进行耕种，同时经营手工业和商业。格里高利一世原是本笃修会修士出身，与本笃修会关系密切，并按该修会的规章和模式加以推广。格里高利一世领导下的本笃修道院中的本笃思想是西欧新建修道院的基本思想，对修士、修女进行严格的说教和控制。本笃思想的传播和本笃修道院的巩固，加速了西欧修道院的发展。