一、文字的定义与人类最初的文字
    文字的产生是人类进入文明社会的一个重要里程碑。什么是文字呢？在文字定义问题上，大体而言分广义和狭义两派。广义派认为，人们用来传递信息的表示一定意义的图画和符号，都可以称之为文字[1]。狭义派认为，文字是记录语言的符号，只有用来系统记录语言的符号才是文字。我们通常使用的文字概念是狭义的文字概念。
    关于文字的起源问题，不但是近代以来学者们共同关心的问题，也是古代所有有文字的民族共同关心的问题，几乎所有有文字历史的民族都曾经试图对其文字的起源作出解释。18世纪以前并没有科学的文字起源论，因此所有关于文字起源的说法都不外是反映在民族神话中的文字神赐论和圣人造字论[2]。18世纪英国学者威廉·瓦尔博顿(William Warburton)通过研究墨西哥印第安人的文字、古埃及文字、中国汉字，提出了文字是由“叙事图画”演变而来的理论②。由图画而文字的进化论就这样产生了。20世纪美国学者盖尔布(I. J. Gelb)在《文字研究》一书中也指出，文字“由模仿真实物体的形状而来。所有文字的基础都是图画(picture)。这不仅体现于所有现代原始文字在形体上是象形(pictorial)的，而且因为所有古代东方文字体系，如苏美尔、埃及、赫梯、中国等都起源于真正的图画文字(picture writing)”[3]。盖尔布的《文字研究》是文字学研究中的力作，影响巨大，几乎所有后来者都沿用了这一说法，即文字起源于图画③。
    我国文字学者陈梦家认为“文字既不起于八卦结绳，而是起源于图画。”[4]18既然文字起源于图画，人类的初文是图画文字。那么，图画与文字是一回事吗？就二者的关系问题，陈梦家曾总结出5点区别[4]21-22：1.图画是物体的写象，它的目的在拟像，比较的求作成物体的正确的写照。文字也是物体的写象，它的目的在传意，所以只要达到“视而可识，察而可见意”的地步，不必个个字是“画成其物，随体诘诎”；2.图画是客观的、具体的、写实的，文字可以是主观的、抽象的、写意的；3.图画的篇幅是不受限制的，文字却有约束成以表现一事一物为单位的趋向；4.图画经约束成以表现一事一物的单位，它由个体变为共相了；5.文字不必太具体太像，它可以加以人意。文字与语言皆是社会性的，它一被社会所公认，约定俗成，个人只有服从它而应用它。因此陈梦家认为：“文字与图画是同源的，但文字不就是图画。……文字与图画同源而不是一件事。”[4]19，20高明也有过类似的阐释，他说“我们说文字起源于原始图画，但是，图画并不等于文字。”[5]
    我国文字学界还曾经提出过“文字画”这一术语。该术语最早由沈兼士提出。他认为“在文明没有发明以前，用一种粗笨的图画来表示事物的状态、行动，并数量的观念，就叫做文字画。”[6]“文字之形式，直接与绘画成为一个系统，证之于埃及文字画，巴比伦亚叙利亚楔形文字，中国古代钟鼎款识中留存之图案化的文字画，及六书中之象形文字，莫不皆然。”[7]当然，沈兼士将埃及古文字称为文字画是错误的。周有光指出“文字画是超语言的，可以用任何语言去解说，但是事先要有默契，否则难于理解。”[8]他认为“原始的‘文字画’，严格说还不能算是文字，只是已经能够综合运用表形和表意两种表达方法。”[9]也就是说，从本质上看，文字画是具有文字性质的图画，而不是图画文字。反过来，将图画文字认为是文字画也是错误的。唐兰指出：“学者间更大的错误，是把图画文字说成文字画。我们说图画文字，是用图画方式写出来的文字，如照沈兼士先生等的说法，叫做文字画，还不能算是文字，两者间的区别是很大的。”[7]71
    国外学界也曾提出过几个与“文字画”相关的概念，如“思想文字”(Gedankenschrift)、“表现文字”(Vorstellungsschrift)“内容文字”(Inhaltsschrift)[10][11]等，它们都属于描述性(或表现性)的、旨在助记和识别的“文字”[3]50。特里格尔(Bruce G. Trigger)主张将这类文字称为“会意文字”(semasiography)，其基本特征是这类文字常常由多个符号组成，用来表达一定的观念、思想和内容。但是，这类文字中的一个符号可以包含多个意义，符号本身也没有固定的读法。因此严格意义上讲，“会意文字”(semasiography)尚不是真正意义上的文字，而只是“前文字阶段”④的产物，但是它们对真正意义上文字的产生却产生过一定的影响。真正意义上的文字很可能由此进化而来。不过，国内外学界目前尚不能精确地描绘这个进化过程。因为目前所知的几种独立形成的古老文字，如古代埃及文字、古代两河流域的楔形文字以及中国的汉字，“都缺乏能够充分说明它们的形成过程的资料”[1]2。