二战后，美国杜鲁门政府对古巴政策既要考虑到维护美国的既得经济利益，还要竭力保持古巴社会的现有秩序，以防止政治混乱造成“共产主义”乘虚而入。随着卡斯特罗亲苏政策的深入，消灭卡斯特罗成为美国外交政策的一个重要目标。从此美国开始了最初的对古巴遏制政策。艾森豪威尔政府一方面寻找能够得到其他美洲国家支持干涉“理由”，以求解决古巴问题“合法化”、“泛美化”；另一方面公开对古巴进行经济制裁，实行海上禁运，力图造成古巴社会经济上的困难，使卡斯特罗政权不攻自破，同时美国还继续暗中加强训练古巴流亡分子，为他们重返古巴推翻卡斯特罗政权做准备。那么，对古巴采取更为“强硬”的政策的任务就留给了肯尼迪政府。
    1960年是美国总统的大选年，在美国，抨击古巴成为美国总统竞选的一个主要运动；在古巴，美国成为团结民族精神和支持革命的有利的敌人。民主党候选人约翰·肯尼迪利用古巴问题，谴责艾森豪威尔政府对古巴的政策。他认为卡斯特罗是“最大危险的来源”，严厉责备艾森豪威尔政府允许一个“共产主义卫星国”出现在“我们的大门口”，他要求对古巴发动“认真进行的攻势”。然而艾森豪威尔政府在处理古巴问题上只是策略问题。艾森豪威尔政府一方面寻找能够得到其他美洲国家支持“干涉”的理由，以求解决古巴问题“泛美化”，另一方面则公开地对古巴进行经济制裁，实行海上禁运，力图造成古巴内部混乱，使卡斯特罗政权不战自溃；暗中加紧训练古巴流亡分子，等待干涉古巴时机成熟。如果不是届满离任，艾森豪威尔肯定会采取强硬措施，把暗中的军事行动表现出来，而这种强硬的措施则留给了肯尼迪政府。1961年1月19日，在艾森豪威尔离任前，他与肯尼迪进行会谈，公开其秘密军事计划并建议肯尼迪继续物色领导古巴流亡政府的人选和制定入侵古巴的具体方案[1]。
    肯尼迪上台后，基本上延续了艾森豪威尔政府时期的美国对古巴遏制政策，一方面为了防止古巴革命向拉丁美洲扩散，准备武装颠覆卡斯特罗政府的步伐随即加快；另一方面成功地说服美洲国家组织成员国及欧洲盟国支持其贸易禁运政策。
    一、猪湾事件及其失败
    肯尼迪上台后，发布了第二号国家安全行动备忘录（NSAM），指示国防部长考虑如何加强反游击战能力[2]。1961年1月28日，以艾伦·杜勒斯为首的中央情报局再次向新任总统汇报了蓄谋已久的中央情报局竭力鼓吹的秘密军事计划。2月，肯尼迪通过国务院发言人林肯·怀特表明新政府对于美古关系的立场。怀特指出，美古斗争在古巴能够“自由决定其命运”之前不会停止，并指令执行该计划[3]。2月3日，肯尼迪总统下令中央情报局继续执行艾森豪威尔时期的“冥王星”计划。2月底，参谋长联席会议派视察团前往危地马拉训练营进行视察，认为军事设备、训练等方面都是值得肯定的。参谋长联席会议主席莱姆尼兹和海军作战部长阿利·柏克以及中央情报局负责人再三向肯尼迪保证，入侵一定能取得成功。国务卿腊斯克和国防部长麦克纳马拉也表示了对该计划的支持。中央情报局在3月15日重新修订了该计划，并把目标定在一个人口稀少的古巴南部沼泽地“猪湾”，目标是为了能有一个适合B-26轰炸机的机场。被修订的计划被命名为Zapata（地名：萨帕塔沼泽地）。总统批准了这个修订计划，但保留直到登陆前24小时内有取消权。4月12日，肯尼迪举行了记者招待会，保证美国军队在任何情况下决不会插手推翻卡斯特罗政权，也不允许古巴流亡分子从美国出发对古巴发动进攻，竭力把美国同古巴流亡分子的进攻拉开距离。4月17日凌晨，肯尼迪下达了执行猪湾登陆计划的命令。1400名古巴流亡者经过两年在美国中央情报局主持下的训练之后，全副美国装备，在美国策划和指使下，在美国飞机和军舰掩护下，乘美国运输船在预定地点古巴的拉斯维利亚斯省南部萨帕塔沼泽地吉隆滩（附近的海湾是“猪湾”）登陆，企图推翻卡斯特罗政府，成立新的、美国支持的政府。但这支入侵武装遇到了早有准备的古巴部队的强有力的抵抗和反击，在短短的两天之内就被全部击溃。
    猪湾入侵的失败对肯尼迪总统是一个巨大的打击，几乎没人对行动的细节进行分析。但有人称这次冒险行动是“一次完美的失败”[4] 77。肯尼迪对这次失败进行分析，他自己也认为猪湾登陆的决定和执行、计划和现实之间存在着很大的脱节。无论通过何种分析，1961年4月古巴入侵都是一个失败的计划。猪湾入侵被定性为“太大而不能保住秘密，太小而不能成功”[4] 84。猪湾事件后，推翻卡斯特罗政权的军事失败并不意味着美国放弃推翻卡斯特罗政府的目标，肯尼迪从这件事中吸取的教训是重新考虑美国对古巴的政策[5]。肯尼迪总统渴望一个新的途径来破坏卡斯特罗以控制古巴，防止古巴革命扩散到拉丁美洲。为此美国不惜一切代价重新考虑推翻卡斯特罗政权的军事计划，1961年11月3日，美国批准了“猫鼬计划（Operation Mongoose）”。
    猪湾事件，美国付出了高昂的代价，不但信誉扫地，外交上陷于被动，而且还在无形中加速了古巴新政权向社会主义阵营靠拢。总的来说，猪湾事件中美国的惨败是种种原因造成的。首先，美国错误地估计了古巴所面临的经济和社会困难，发动的时机不对；其次，美国对自己盲目乐观，而对对手则估计不足；再次，尽管计划本身已经先天不足，但美国仍心存侥幸，没有进行很好的战前准备；最后，从事件的发展看，美国由于战术情报失误，行动处处受制。