北京的皇家园林，有着悠久的历史。精湛的造园艺术和深邃的文化内涵，是中华民族的瑰宝，是人类历史文化宝库中的非凡遗产。
    但在距今百余年的历史中，它们却先后遭受了帝国主义的残暴掠夺和野蛮焚烧。今天，当你徜徉于古老的园林中时，不妨回顾一下那中国人蒙受的耻辱岁月，北京皇家园林遭受的巨大破坏，那将会生出另一番感慨。
    “庚申”大劫
    公元1856年（清咸丰六年）10月，英法帝国主义挑起第二次鸦片战争，1858年（咸丰八年）6月，英、法军舰开炮轰击大沽炮台，被大沽守军击沉舰艇十余艘，杀伤侵略军400余名，侵略军退出大沽口。1860年（庚申年）8月，英法两国集结1600兵力进攻大沽口，进占天津。9月21日，清军于八里桥与英法联军决战，清军不支溃败。翌晨，咸丰帝携后、妃、皇子及贵族大臣逃往承德避暑山庄。
    10月6日，英法侵略军自朝阳门外经东北郊迂回，于午间占领安定门、德胜门一线，在土城一带打败抵抗的清军后，直扑圆明园。晚7时将圆明园占领。当夜，焚烧了大宫门外的朝房、海淀军机处及民房多处。10月7日，英法联军头目额尔金、格兰特、葛罗等人会集圆明园，“会议分派园内之珍物，若者归英军，若者归法军。”即日起英法侵略军在园内大肆抢劫，亿万珍藏惨遭洗掠。格兰特的翻译官曾写道：“每一个被许离开营房的人都到圆明园去，因为将军现在不反对劫掠。绿库被打开了，他们整批地冲进去，踏过成捆的珍贵的绿绸和绣花衣服。这些东西堆积如山，被成批地拿出去。”“虽然劫掠者用车子运走，余下的还散布满地。当这些强盗扩大搜索时，继续不断地发现新房间，其中装满了古铜器、时钟、珐琅瓶，以及无数的翡翠珍宝，他们赶忙冲进去，因东西太多了，运输工具就显得太少了。”①“联军司令下令可以自由抢掠，于是英、法军官与士兵疯狂抢夺，每个人都腰囊累累，满载而归。不能携带的珍贵物品则疯狂击毁。”“在他们的营帐里，到处都是五光十色的宝物，在这里可以买到许多镶嵌珠宝和装璜美丽的钟表、金银器皿以及绸缎、刺绣品……”关于这次抢掠总的情形，《泰晤士报》驻北京记者，于1860年11月7日发出的通讯说：“据估计被劫掠的和被破坏的财产，总值超过六百万镑。在场的每一个军人，都掠夺很多。在进入皇帝的宫殿后，谁也不知该拿什么东西，为了金子而把银子丢了，为了镶有珠玉的时计和宝石又把金子丢了，无价的瓷器和珐琅瓶，因太大不能运走，竟被打碎……皇帝的洗面台、盆和金质水瓶，嵌着宝石，掠得者竟以2000镑出售。阿美士德勋爵的时计，原值200镑，法国兵却以20元出售，许多人掠回三四十磅纯金，另一些人则得到无价的珍宝和宝石。”②这次掠夺中又焚毁了圆明园中的九洲清晏各殿宇、长春仙馆、上下天光、山高水长、同乐园、大东门等处建筑群。
    10月7日，英法联军洗劫圆明园的同时，又集结200多人自海淀镇一路烧、杀、抢、掠。洗劫了畅春园、清漪园（今颐和园），“将各处陈设抢掠，大件多有损伤，小件尽行抢去，清漪园印信一并遗失。”10月8日，英法侵略军500余人洗劫了静明园，“将各处陈设抢掠”。两天后侵略军结队又以“郊游”为名洗劫了香山静宜园，至此西郊一带的皇家园林无一幸免。
    英法侵略军在洗劫了圆明、畅春、清漪、静明、静宜五座皇家御苑后，并不罢休。英国公使额尔金坚持要把圆明园夷为平地，狂妄声称：“只有焚毁圆明园一法最为可行，……此举足以使中国及其皇帝极大震动。”于是，额尔金让英国侵略军陆上部队总指挥格兰特下令英军火烧圆明园。10月18日，英军在圆明园内各处纵火，顷刻间大火冲天，黑烟腾空，园内千百座殿阁亭榭化为灰烬。19日，格兰特又派马队焚烧了畅春园、清漪园、静明园、静宜园。五座御苑连成一片，地火运行，浓烟蔽日，火烧延续了三天三夜，北京城内都能望见烟尘，并能闻到松柏木燃烧的气味。当时有文字记载：“大火熊熊地烧着，仿佛一张幔子……蜿蜿蜒蜒到了北京，黑云压城，日光掩没，看起来仿佛一个长时期的日蚀。”参加焚掠的英国军官马卡吉记述当时的情况说：“焚烧的军令下达后，不久就看见重重的烟雾，由树林中蜿蜒曲折升腾起来，……顷刻工夫，几十处地方都冒出了一缕缕的浓烟密雾。……不久这缕缕的烟聚成一团团的烟，后来又集会为弥天乌黑的火烟，万万千千的火焰，往外爆发出来，烟青云黑，掩蔽天日，所有庙宇、宫殿、古远建筑，被视为举国神圣庄严之物，其中收藏着历代富有皇家风味和精华物品，都付之一炬了。这些建筑，都足以表彰往日的技术和风格，独一无二，世界上没有什么东西可以和它比拟”。马卡吉还具体描述了最后放火的情况：“当我们回来的时候，芬纳带着一两队骑兵，绕行一周，将我们忽略过去的那些外在的建筑，也都一齐架火燃烧，……新焚毁的区域宽阔而遥远，现在所仅存的只有那座正大光明殿，以迄大宫门中间所有的建筑尚屹立存在，未付焚毁。因为里面住着军队，故迟迟有待。时已三点，我们应该整队开回北京，乃发布命令一并焚毁。刹那间，找到了燃烧的材料，有几个手脚伶俐的来福枪手立刻动手发火，遂将这座正大光明殿熊熊燃烧起来。庄严华贵之区，且曾为高贵朝观之殿，经此吞灭一切的火焰，都化为云烟了。屋顶在火焰中燃烧一些时候，不久即要倒塌。一百码处就可以感到那种炎热的气息。随后巨声一响，屋顶倒塌……这座算作世界上最宏伟美丽宫殿圆明园绝不留一点痕迹。”
    这场大劫难，皇家园林损失之大，空前罕见。据后来清政府陆续查知，圆明园内仅有地处偏僻的北部地区和湖中建筑幸免于难，得以保留下来。未被彻底烧毁的仅有春雨轩、杏花村、廓然大公以及长春园的海岳开襟等17座殿宇，万方安和十字亭、绮春园森翠亭等5座亭，春雨轩上地祠、绮春园庄严法界等七座庙宇。长春园西洋楼、方外观、海晏堂、远瀛观等只剩下主体结构，其它150余处景区，数千间建筑已不复存在。清漪园内的大报恩延寿寺（今颐和园排云殿一带）、田字殿五百罗汉堂、惠山园内八景建筑群及后山苏州河两岸市井式建筑皆被焚毁。劫后尚存的建筑，前山仅有勤政殿、乐寿堂等25处建筑群，后山有绘芳堂、清可轩等14座建筑。昆明湖仅有广润祠、畅观堂等9座建筑尚存，但均残破不堪。静明园有大小30余处建筑群被焚毁。静宜园内有28景、宗镜大昭之庙等80余座建筑群全被烧光，仅存残破的正凝堂和位于山腰隐于林中未被发现的梯云山馆。古刹香山寺一带的古松柏至今仍留有燃烧过的痕迹。