三十年前，当我开始对中国人口史感兴趣时，在一本内部刊物上看到了对美国犹他家谱学会的介绍，得知该学会收藏的中国家谱数量丰富，其中有些在国内已经失传。以后又听说中国首任驻美国大使参观该学会时，获得两件礼物--《闻喜县志》（柴大使的原籍）和《柴氏家谱》的复制品，原件都是该学会的藏品。当时国内的图书馆开放程度很差，馆藏目录上根本找不到家谱。家谱书目只找到一种《北京图书馆藏家谱书目》，收录了该馆所藏的300多种家谱。实际还有福建省图书馆和广东中山图书馆藏家谱目录2种，但当时未发现。
    在确定研究中国人口史和移民史后，我将家谱作为重要的资料来源。但直到1988年，才有武新立《中国的家谱及其学术价值》①一文发表。据作者统计，国内外收藏的中国家谱有42993种。而1992年由山西省社会科学院家谱资料研究中心编的《中国家谱目录》，仅据该中心所藏缩微胶卷即收录有家谱2565种。
    早在20世纪初，梁启超就曾指出：“欲考各时代各地方婚姻平均年龄、平均寿数，欲考父母两系遗传，欲考男女产生比例，欲考出生率与死亡率比较”，“恐除族谱家谱外，更无他途可以得资料”②。社会学和人类学家潘光旦也很重视家谱在人口学、社会学研究中的作用，他的《明清时代嘉兴的望族》等著作都曾利用过家谱中的资料。先师谭其骧的重要论文《湖南人由来考》③，就是以大量当地家谱资料为主要依据而取得的成果。1931年，袁贻瑾利用广东中山县李氏家谱的资料，对该家族在1365-1849年间的3748名男性和3752名女性作了统计，计算出这些人在不同时期20岁时的期望寿命④。自70年代以降，台湾的刘翠溶利用河北、河南、山东、江苏、浙江、安徽、江西、湖北、湖南、广东、福建和台湾共50种家谱，统计了147956名男性和113464名女性，重组了42785个核心家庭，研究了家族人口的社会属性、婚姻、生育、死亡、生育和死亡的季节性、家族人口增长、人口条件对家庭结构的制约、家族的功能和社会活动等方面，取得了重大成果⑤。美国学者李中清（James Lee）及其中国合作者利用《玉牒》资料对清朝皇族的人口行为所作的研究也已有重要成果问世⑥。在我主编的《中国移民史》和《中国人口史》中，家谱资料都是重要的史料依据，尤其是其中的明清部分。此外，在与宗族、家庭、婚姻、性别、伦理、教育、环境、地方史、地域文化等有关的领域，家谱资料都起着重要作用，相当大部分是无可替代的。
    但家谱资料的利用，明显受到缺乏一种完整系统的目录的影响。与中国拥有的数万种家谱及其记录和包含的丰富信息相比，目前已作的利用是微不足道的。正因为如此，我认为，上海图书馆所编、由上海古籍出版社出版的10巨册《中国家谱总目》（以下简称《总目》）的问世，是中国家谱的研究和利用一个新时代的开始。
    一
    既称“总目”，一项最基本的要求，就是尽可能完整。在这一点上，《总目》是当之无愧的。
    《总目》的编纂单位不仅包括中国大陆的主要收藏机构如上海图书馆、山西省社会科学院家谱资料中心、山西省图书馆、山东省图书馆、天津图书馆、中国社会科学院历史研究所图书馆、中国国家图书馆、中国第一历史档案馆、内蒙古自治区图书馆、甘肃省图书馆、北京大学图书馆、四川省图书馆、吉林省图书馆、西藏自治区图书馆、江西省图书馆、安徽省图书馆、青海省图书馆、河北省图书馆、河南省图书馆、南京图书馆、重庆图书馆、首都图书馆、陕西省图书馆、桂林图书馆、浙江图书馆、海南省图书馆、云南省图书馆、黑龙江省图书馆、湖北省图书馆、新疆维吾尔自治区图书馆、福建省图书馆、广西壮族自治区图书馆、广东省立图书馆、广东省中山图书馆、宁夏回族自治区图书馆、辽宁省图书馆，还有香港中央图书馆、香港大学图书馆、澳门中央图书馆和台北故宫博物院图书文献处、台湾省姓氏研究学会、台湾汉学研究中心，更有久负盛名的美国犹他家谱学会。如此强大的阵容，加上它们本身的收藏和收集、研究的成果，因而所著录的家谱的收藏地还包括美国、日本、韩国、新加坡、加拿大、英国、法国、德国、荷兰、瑞典等国。可以毫不夸张地断言，除了散见于民间和近年来新编成的家谱外，全世界见于收藏和著录的中国家谱已经“一网打尽”。由于突破了一馆、一地的限制，这部《总目》真正成了中国家谱的总目录。
    具体数字的比较也是显而易见的。以此之前，最称完整的全国性家谱目录汇编是由国家档案馆、南开大学历史系、中国社会科学院历史研究所图书馆合编的《中国家谱综合目录》，于1997年由中华书局出版，收录了中国大陆400多家文献收藏机构的谱牒文献14719种。在地区性家谱目录汇编中，由赵振续著作、陈美桂编辑，台湾区姓谱研究社于1987年出版的《台湾区族谱目录》为数量之冠，收录了台湾地区的族谱10613种。《上海图书馆馆藏家谱提要》由王鹤鸣等主编，上海古籍出版社于2005年出版，收录家谱11700种，近10万册，居馆藏目录首位。而《总目》收录的家谱多达52401种（其中多姓合谱23种，海外华人谱44种），且全无复本。
    二
    作为一种巨型目录型的工具书，使用者的要求当然不仅是数量多、覆盖面广，还得考虑它的内容是否完善，检索是否快捷便利。《总目》主编王鹤鸣先生此前曾主编《上海图书馆馆藏家谱提要》，而《提要》对每部家谱的主要内容、名人题跋、名人事迹等都逐一提要。这一经验在《总目》得到推广，使《总目》所收每种家谱的各项指标尽可能齐全。
    据《总目》的《凡例》，著录的项目有：谱籍、书名、纂修者与纂修方式、版本、载体形态、装订形式、附注、内容提要和收藏单位。只要原书具备上述项目，就会全部著录。现从王姓中随意选一种照录如下：
    014-1692［江西万载］万载南田王氏族谱十三卷末一卷 王氏合族纂修。1920年三槐堂木活字本，八册。书名据版心、书签题。书名页题王氏族谱。目录题王氏家谱。
    始祖颖，字若愚，世居河南莘县，南宋时移民江苏太仓州。五世孙华，字锦台，号兰溪，南宋嘉定末迁湖南平江，旋徙万载。始迁祖恪，字寅恭，号草堂居士，行九二郎，华曾孙，宋末再迁邑之南田。卷一序、祠联、祠图、坟图、派行等，卷二至十二世系，卷十三传、墓志、碑铭、寿序、像赞等，卷末祠堂记、祠宇、田地、禁约、跋等。
    上图 江西图（存卷一、七、八、十至十三、卷末）
    也有本身内容相当简单者，如：
    005-0008［浙江东阳］东阳卜氏宗谱纂修者不详。清道光十七年（1837）木活字本，一册。存卷六。书名据版心题。
    谱存世系。