意大利自古就是以农为本的国家。罗马人崇尚农业生产，认为农业是最光荣、最能维护尊严的行业。公元前3-2世纪，罗马逐渐出现了中小规模的地产（fundus），并不断发展为大地产（latifundium）。这种经济模式的出现改变了原有的农业生产格局，对罗马社会各方面也产生了不同程度的影响。本文着力介绍罗马大地产的出现、经营方式及其影响，以便通过这种典型的农业生产解读罗马的社会与经济。
    一、大地产的出现
    拉丁语中latifundium意为大地产，中文译为“拉蒂芬丁”，它是由拉丁语latus（意为广阔的）和fundus（意为地产）复合而成。在加图和瓦罗的著作中都提到fundus，主要是指一些几百犹格（iugera，1犹格大约等于2／3英亩）、中等规模的田地。在提到较大规模的地产时，瓦罗用了“latus”来形容“fundus”，即后来的latifundium。公元1世纪以后，latifundium一词才散见于各作家的著作中。现代学者根据古典作家的描述，对latifundium做出多种解释，M.卡里在其《罗马史》中指出，大地产包括大牧场和大面积的混合农庄，前者是以畜牧为基础的农场，包括羊和马的配种站以及从夏到冬的牧场迁徙；后者是以奴隶为主要劳动力的生产酒和油的农庄①。这种混合农庄在拉丁姆和坎帕尼亚地区非常普遍且获利匪浅，加图的《农业志》即是写给那些投资100-300犹格此种地产的人，这些地产为邻近城镇提供了丰富的油、酒、水果、蔬菜、肉和羊毛等。如果这些混合地产与大牧场联系在一起，则代表了最获利的经营方式，意大利很多地区即如此经营②。另外，一些作品中提及的超过500犹格的地产也可以称作“latifundium”。
    对于大地产的具体规模，我们可以从一些古典作家的作品中得到初步了解。公元前49年，鲁科乌斯·道米图斯·阿汉奥巴布斯（Lucius Domitius Ahenobarbus）从其财产中拨给大约1万名战士每人40犹格的土地③：由此可知，当时他已经拥有超过40万犹格的土地。伊斯道鲁斯（Isidorus）是一位富有的自由民，虽然在内战中遭受严重损失，但他仍有4116个奴隶，7200头公牛，25.7万头其他牲畜④，足够用于耕种36万犹格的土地⑤。西塞罗提到，公元前63年一个没有任何名望的人获得了整个地区的土地⑥，如此大规模的农场在后来的作品中也有所提及。在小说家彼特罗尼乌斯（Petronius）笔下，自由民特里马奇奥（Trimalchio）把海上冒险的大量利润投资到土地上，他拥有的土地横贯整个意大利。很多富有的罗马人在各地都拥有地产：例如，西塞罗在其家乡阿尔皮努姆（Arpinum）拥有好几处小农场，同时还在其他七八个地区拥有地产⑦。从上述例子中我们可以发现，罗马大地产的面积极为广大，但并非所有地产完全集中在一个地区，因此，有时大地产的面积是以分散地区来计算的。
    罗马能发展如此大规模的地产，首先要归因于良好的自然条件。意大利气候温和，雨水充沛，土地肥沃；南部火山爆发产生大量的火山灰层，为农作物生长提供充足的肥源；同时山区草地适于畜牧，大面积的森林和草场为放牧牲畜提供便利的开阔地。其次，这种发展受到罗马经营农业的古老传统的影响。共和国初期，农业不仅是罗马人民的主要职业，也是一种生活方式。加图认为早期罗马人的所有道德品质均受到农业的影响，他在《农业志》中强调，罗马“最骁勇的人和最强健的士兵均系农民出身，尤其是他们追求诚实不欺、及其稳定的收入并极少招致嫉妒，而从事这种职业的人他们极少有坏主意”⑧。同时罗马人“称赞一个好人时，会称他是‘好农夫’、‘好庄稼汉’”⑨。早期执政官西西纳图斯（Cincinnatus）和玛尼乌斯·库里乌斯（Manius Curius）和同时代的农民一样，在田间耕种，加图视之为学习的榜样。罗马早期，农民经营的小块土地在其子或一、两个奴隶的帮助下可以生产出家庭需要的所有食物，并通过出售一些谷物或一、两头猪用以购买少量不能依靠土地生产的东西，如一些衣服、鞋和生活必需品等。因此，农业成为罗马人最乐于从事的行业，并维持了几个世纪。
    公元前264年，罗马在与迦太基争夺西西里的过程中，首次获得了非意大利的土地，这些土地被用作公有地。随后对东西部地中海的征服使得罗马公有地的数量急剧攀升，战争结束后，罗马占有大约200万英亩的土地，其中一半以上是可以耕种的。如此多的土地，政府除了安排移民、分配给老兵外，主要是以出租的形式提供给那些有足够资本使用土地的人。公元前218年，克劳狄法规定，禁止元老院成员直接从事商业活动。因此，拥有大量资本的罗马高官和贵族都把目光集中到土地上，他们开始以经营农业而获利。
    由于大地产有时是以主人分散的地产数量来计算的，因此在罗马，中等规模的种植园较多。这种种植园使用的农业方法，我们可以从公元前2世纪加图所著的《农业志》中加以了解。一个世纪后，瓦罗也著有较为详细的作品，公元1世纪，科鲁美拉完成了有关农业的完整论著，同时在维吉尔的《田园诗》和普林尼的《自然史》中都能找到有关农业的信息。加图时代，罗马主要的农业体系已经开始形成，后代的作品只是做了一些改革或是对加图的论述进行一定的修补，从这些作品中，我们可以了解罗马农业在发展状况上的改变，更加明了大地产的经营方式。