公元1世纪前后，犹太人就来到西班牙。公元412年占领了西班牙的西哥特人，曾强迫犹太人改信基督教。犹太人的权力虽然受到多种限制，但还是形成了自己的社区，并保留了传统的宗教文化。公元711年，当穆斯林将领塔里克入侵西班牙时，犹太人把阿拉伯征服者作为推翻基督教统治的解放者来欢迎。穆斯林当权者为了感谢犹太人，给了他们信仰自由、司法自治的权力，允许犹太人从事农耕、贸易、手工业、医学等各种职业。倭马亚王朝的哈里发阿卜杜·拉赫曼一世于756年当政后，西班牙进入了宽容时代。从8世纪到13世纪，犹太文化在这里出现了一个“黄金时代”。由于希伯来语中把西班牙称呼为Sepharad，所以，人们把西班牙、葡萄牙的犹太人及其后裔称为“塞法尔迪人”，把他们的文化统称为塞法尔迪文化。
    在当时的科尔多瓦、格拉纳达、托莱多等城市的犹太社团中，一系列圣经学院相继建立，尤其是科尔多瓦圣经学院，不仅有藏书丰富的图书馆、博学多才的著名学者，而且还是处理犹太人事务的权威机构。特别是巴比伦犹太中心逐渐衰落后，这些圣经学院就成为散居犹太人的宗教文化中心。西班牙的犹太学者热衷于研究希伯来语、《圣经》及《塔木德》，一些人从宗教、哲学、语言、文学及自然科学领域脱颖而出。其中最负盛名的学者有犹大·哈列维（1075-1141年）和摩西·迈蒙尼德（1135-1204年）。
    犹大·哈列维被认为是12世纪上半叶最杰出的诗人与哲学家。他的诗歌以深厚而浓烈的阿拉伯艺术风格来展现犹太人的内心感受与思想境界，在圣经时代的诗歌艺术明显衰落的时刻，犹大·哈列维的诗在人们的心目中激起了强烈的振奋与共鸣。他的诗歌分为两类，一类是生活诗，描述智慧、奔放的犹太人以巨大的热情融入当地社会生活的情景；一类是宗教诗，表达对宗教的敬畏与虔诚、对圣地的怀念，尤其是对上帝的赞美。
    犹大·哈列维创作的作品至今仍然被犹太人传诵，有的被列为犹太会堂礼拜仪式的吟唱内容，例如在阿布月9日的祈祷仪式中要唱颂他的阿拉伯--波斯诗体的一首挽歌--《锡安之颂》，他的《流放哀歌》也是十分流行的诗篇。
    犹大·哈列维的哲学代表作是《库萨里》，阿拉伯语版本的标题是《为保护屈辱的信仰而作的辩护书》。《库萨里》的内容是以一位卡扎尔国王、一位哲学家、一位犹太人与一位穆斯林之间的对话而展开的，试图通过宗教的对比来展示犹太教的特性。犹大·哈列维认为，哲学是有局限性的，“不要让你自己被希腊人的智慧所诱惑，因为它只开花不结果”。哲学的推测很容易使人们误入歧途，即便是亚里士多德的哲学内涵都无法引导人们走向纯粹的宗教真理，因为哲学从根本上说无法揭示上帝与人类之间的密切联系。只有上帝在西奈山授予的神圣的启示才是所有宗教信条的基础（26）。
    作为一位民族思想家，犹大·哈列维对犹太人的命运表示深切的关注，他强烈主张犹太人回归巴勒斯坦，他有一句被犹太人广泛引用的名言：“在东方，在西方，哪里是我们可以和平居住的地方？”在晚年，他只身前往巴勒斯坦，实现回归故土的梦想。据传说，当他像石人一样呆呆地站立在西墙前哭泣的时候，被一位阿拉伯骑士的马踢死。但他那感人至深的带有阿拉伯文学风格的优美诗句却代代流传：啊，世界之城（耶路撒冷），您曾有辉煌而神圣的昨天，我从遥远的西方，用心灵寄托对您的怀念。每当回想起往昔的日子，爱意就像溪流一样涌现。现在圣殿已经荒芜，荣耀已经逝去。但愿我有一双鹰的翅膀，直接飞向您的怀抱，用我涟涟的泪水，去打湿那圣地上的尘埃（27）。
    摩西·迈蒙尼德被认为是中世纪最伟大的犹太思想家之一。他出生于科尔多瓦，但后来的大部分时间是在埃及的福斯塔特（即古开罗）度过的。他的父亲是一位拉比和《塔木德》学者。迈蒙尼德是一位百科全书式的人物，他精通数学、天文学、物理学，自然科学知识极其丰富，又是一位著名的律法学家、哲学家、伦理学家。迈蒙尼德还是非常出色的医生，写过许多医学论文，做过皇室的御医。一位穆斯林医生曾用这样的诗句来赞赏迈蒙尼德的医术：盖伦（28）的医术只能治愈人的身体，而阿布-伊尔曼（摩西）却能治愈身体与灵魂。他的学识，使他成为一代名医，他的智慧，驱散了无知的伤痛。如果月亮向他求诊，他会在满月的时分消除她的斑痕，解除她每月的病痛，使她以后不再缺损（29）。
    迈蒙尼德死后，人们常这样称赞他：“从摩西到摩西，他是最伟大的摩西。”迈蒙尼德的最大成就在于哲学方面，他留给后世的是一本用阿拉伯文写成的包罗万象的《迷途指南》，它汇集了中世纪阿拉伯哲学的研究成果。迈蒙尼德的主要意图之一是用亚里士多德哲学中的理性主义来解释传统的犹太教，为犹太教寻找哲学依据，从而丰富了犹太思想的内涵（30）。迈蒙尼德的思想不仅为以后的犹太哲学奠定了基础，而且也为中世纪讲拉丁语的基督教徒提供了哲学启迪。在基督教思想家中，圣托马斯·阿奎那深受迈蒙尼德的影响；在犹太思想家中，迈蒙尼德最杰出的后继者应该是巴鲁赫·斯宾诺莎。
    迈蒙尼德对犹太教的神学教义进行了前所未有的深入研究。由于犹太教一直强调的是实际生活中的恭行践履，而不是教义与学说，所以在相当长的时间里犹太教一直没有成文的正式信仰，这正是犹太教与基督教的一大区别。犹太拉比们反复教诲人们，对立派的观点也同样是“活生生的上帝之语”，并不能武断地否定哪一方，而是要在争执和辩论中接近真理，从而形成了“有十个犹太人就有十二种意见”的现象。到中世纪，许多犹太人与穆斯林、基督徒生活在一起，为了与其他宗教相区分，犹太人非常需要对自己的宗教进行教义上的表述。公元1160年，摩西·迈蒙尼德总结了自己对犹太教信仰的研究成果，提出了十三条信仰条款（31），此后大多数犹太人接受了这十三条，视它们为犹太教最基本的信仰条款。约瑟夫·阿尔博把迈蒙尼德的信仰条款概括为三个基本点：第一，信仰上帝；第二，信仰托拉之神圣性；第三，信仰报答与惩罚（32）。
    在穆斯林统治下的西班牙，有许多犹太人服务于皇室，尤其是在阿卜杜·拉赫曼三世执政时期，不少犹太人成为高级官员，其中最著名的是哈斯戴·伊本·沙普鲁特（915-970年），他担任了哈里发的金融和外交首席顾问，他利用自己的工作之便，尽力关注外国犹太社团的情况。11世纪以后，穆斯林统治下的西班牙分裂出许多侯国，其统治者纷纷聘用犹太人做政治、经济顾问，尤其是在格拉纳达，犹太人的影响随处可见。著名的《塔木德》学者、数学家、哲学家萨穆尔·伊本·纳格雷拉（993-1056年）担任了格拉纳达哈里发宫廷的高级行政顾问和军事统帅，格拉纳达的势力扩展与繁荣富强与他的贡献是密不可分的。他还利用自己的特殊身份为西班牙犹太社团谋福利，并有力地支援了巴勒斯坦犹太人。一位阿拉伯编年史家也记载说：格拉纳达挤满了犹太人，如果没有亲眼看到犹太人如何在这里幸福地生活，就不知道什么叫做荣华富贵--他们的伟大成就来源于智慧和虔诚。西班牙犹太人的另一贡献是直接推动了东西方文化的交流。犹太学者们把希腊、罗马文化中的经典作品翻译成阿拉伯语、希伯来语，同时，又把阿拉伯人的著作翻译成拉丁语。从而在东西方世界架起了理解的桥梁。最著名的西班牙犹太翻译家是乔哈涅斯·黑斯帕伦西斯（约1090-1165年）和杰兰德（1114-1187年）。乔哈涅斯把阿拉伯数学的杰出成就介绍给拉丁语世界，推动了西方近代数学的发展。杰兰德翻译了70余种著作，其中包括了阿拉伯著名学者阿维森纳的《医典》。
    总之，在穆斯林时代的西班牙，阿拉伯人与犹太人创造了和睦共处的友好记录。在经历了亡国与流散的痛苦之后，“犹太人的创造源泉终于被释放出来，犹如江河奔腾，势不可挡。他们不仅丰富了当地的犹太文学、宗教与哲学，而且也滋润了从黑暗年代里闪现而出的欧洲文明。作为政治家、金融家、科学家、翻译家和国际贸易的促进者，犹太人对地中海世界的发展产生了无法估量的影响。正是通过犹太人的中介性作用，使中世纪晚期尚处于落后状态的欧洲得到了文化发展所必须的源泉”（33）。
    14世纪以后，随着基督教政权在西班牙的兴起，反犹势力甚嚣尘上。犹太社区被捣毁，有的犹太人被迫害致死，有的被强行洗礼，有的被卖身为奴。反犹活动很快蔓延到很多城市。1492年，西班牙的反犹行为达到顶峰，大约20万人被驱逐出境。同年8月，最后一批犹太人不得不离开曾给他们留下辉煌记忆的西班牙。西班牙犹太人主要流散到葡萄牙、意大利、土耳其及北非等地。直到1869年，西班牙宪法才废除了1492年的驱逐令。