1936年7月，佛朗哥等法西斯将领发动军事叛乱，西班牙爆发了历时三年的内战。战争一开始，叛军就从德、意、葡等法西斯国家得到大量物资和人员的援助。被派往西班牙参加对共和国作战的德军约50,000人，意大利正规军约15万人。墨索里尼向佛朗哥提供了140亿里拉的援助，以及大炮2,000门、步枪24万支、自动武器10,000件、飞机上千架、坦克900辆，汽车12,000辆、潜艇2艘、驱逐舰4艘……；德国提供的也不亚于这些，并且还借机试用它的新式轰炸机。西方其他列强对西班牙采取“不干涉”政策，实行武器“禁运”，但在背地里向叛军出售战争物资，尤其是飞机和石油。德、意的武装干涉和英、法等国的“不干涉”使西班牙共和国处于孤立无援的境地，叛军在战场上很快就取得了优势。这时，西班牙内战转化为民族革命战争，并成为全世界进步与黑暗两大势力的较量。国际无产阶级和一切反法西斯主义者都站到西班牙共和国一方，许多国家都成立了“西班牙共和国之友协会”。各国人民的斗争汇集成强大的国际反法西斯运动。罗曼·罗兰、肖伯纳、爱因斯坦、托马斯·曼、约里奥·居里、海明威、朗之万等许多世界著名人士都大声疾呼，要求保卫西班牙共和国。
    1936年8月，在西班牙的一些外国人倡议组建国际纵队， 支援西班牙人民的反法西斯斗争。9月底，国际纵队正式在巴黎集中登记组成。
    国际纵队总共约40,000人。他们来自法国、德国、奥地利、美国、英国、加拿大、南斯拉夫、匈牙利、捷克斯洛伐克等五十几个国家。他们当中有共产党人、社会党人、自由党人、共和党人、天主教徒、工人、职员、农民和知识分子。他们为反法西斯自愿来到西班牙，路途中遇到许多艰难险阻，有些人甚至是步行越过比利牛斯山口而来的。国际纵队队员在誓词中说：“我自愿来到这里。如果需要，为了拯救西班牙的自由和全世界的自由，我将献出自己全部的、直至最后的一滴鲜血。”
    他们来到西班牙后，先集中在南方的阿尔巴塞特集训、组编，由意大利的隆哥等人负责。西班牙共和国政府委托其驻阿尔巴塞特地区代表马丁内斯协助国际纵队的集训、组编工作。集训一段时间以后，隆哥等人提出，国际纵队应完全归西班牙政府和军队领导。这个提议得到了支持。10月22日，西班牙政府正式通过决议，成立国际纵队。
    根据西班牙共和军的番号，国际纵队被编为共和军第十一、十二、十三、十四和十五纵队。不了解情况的人以为至少有15个纵队，其实只有5个， 每个纵队分三至四个营，配备各种武器。第十一、十二、十三纵队于1936年底完成组编，其它两个纵队1937年组编完毕。其中第十三纵队里有几个“西班牙补充营”，形成了西班牙人参加国际纵队的特殊现象。
    国际纵队与西班牙共和国军民一起参加了许多重大战役，其中最著名的是马德里保卫战。1937年10月19日，佛朗哥决定进攻首都马德里，任命瓦雷拉为主攻部队司令，提出要“其它战斗计划一律服从于这一首要目标”。首都局势十分紧张。共和政府于11月6日决定撤离马德里。7日，成立了保卫马德里委员会。左派党、工会组织和青年团体在“乡村之家”公园开始征集志愿兵。许多青年赤手空拳报名参战。他们准备夺过敌人手里的武器或者接过倒下的战友手中的武器与法西斯分子战斗。在这危急关头，共和政府请求国际纵队增援。十一纵队于10日早晨赶到马德里西南的曼萨纳雷斯河附近。11日，十二纵队也赶到了马德里。这两支部队总共4,000人；叛军瓦雷拉的部队有30,000人。敌人企图通过“乡村之家”公园向市内进攻。进攻开始不久，就有许多报纸报道说：“马德里陷落了，佛朗哥胜利了”。以至德、意政府已经准备从外交上承认佛朗哥政府。然而，这些报道不过是些臆想。共和军、国际纵队和马德里人民英勇抗击法西斯叛军，把他们堵在大学城外。马德里一直到内战即将结束时才被攻克。
    国际纵队中有18,000人牺牲在西班牙，其中包括：十二纵队司令、匈牙利作家马泰·扎尔卡，德共中央委员汉斯·拜姆勒，英国作家、历史学家拉尔夫·福克斯，英共中央委员乔治·布朗，意共中央委员尼诺·纳内蒂，十三纵队政委、南共中央委员勃拉戈耶·帕洛维奇等。
    1938年秋，佛朗哥在希特勒和墨索里尼的大力支持下，占领了西班牙大部分地区。共和政府要求外国停止干涉。9月21日，西班牙总统内格林宣布：“西班牙政府已经决定立即、全部撤走站在政府一边参加内战的外国战士。”10月16日国联监督委员会到达西班牙。1938年12月15日，13,000名国际纵队战士从巴塞罗那离开西班牙，内格林总统亲自送行。按照“不干涉”委员会达成的协议，墨索里尼也撤走了干涉军10,000名，但实际上，到此时为止，德、意法西斯仍有50,000人留在西班牙。
    我国当时有100多名旅居欧美的华侨参加了国际纵队，其中许多人是共产党员。他们大多牺牲在西班牙。我们党支持了他们的革命行动。朱德、周恩来和彭德怀同志赠给他们一面锦旗，上面用中、英两种文字写着：
    “国际纵队中国支队
    中、西人民联合起来！打倒人类公敌--法西斯蒂！
    朱德、周恩来、彭德怀同赠”
    这面锦旗通过中国海员工会从上海，经马赛送到西班牙前线。当时，西班牙共产党、工会和国际纵队的报刊刊登了这个消息和照片。现在，这面锦旗仍陈列在中国革命博物馆。