公元七世纪初，穆罕默德创立了伊斯兰教，以宗教革命的形式实现了阿拉伯半岛的政治统一。随着阿拉伯人的对外扩张，到了八世纪中叶建立起一个横跨亚、欧、非三州的阿拉伯哈里发帝国，逐步完成了封建化的进程。在阿拉伯帝国社会中长期存在着奴隶制，虽然它不占主导地位，为什么在帝国能长期存在奴隶制，它的表现形式是什么，对帝国产生过什么影响，本文试作些探讨。
    一
    在古代、阿拉伯半岛社会发展很不平衡。早在公元前八世纪，“阿拉伯乐园”也门地区就建立了奴隶制王国，先后出现过赛伯伊、米奈、盖特班，哈达拉毛和希木叶尔王国。希木叶尔王国的统治从公元前二世纪一直延续到公元七世纪二十年代。公元六、七世纪之交，半岛处在一个社会大变动时期。这变革的内容就是氏族制度的解体和私有制，阶级的产生。随着生产力的发展，使得剥削奴隶劳动成为当时社会经济发展的需要。
    在穆罕默德的门弟子中，不少人出身于奴隶。在古代，从也门经麦加到叙利亚的商道是一条著名的国际商路，它联接着印度洋、红海和地中海的贸易。除了经营香料、丝绸等物品外，还进行奴隶贸易。
    关于六、七世纪阿拉伯半岛的社会发展水平，国内外史学界有所争论，至今没有定论。但是，有一点，即这时出现了私有制和阶级，奴隶的存在这是客观事实。艾哈迈德爱敏著的《阿拉伯-伊斯兰文化史》有许多篇章加以论述。苏联科学院主编的《世界通史》第三卷也谈到：“在六世纪至七世纪初，除了也门业已存在的奴隶制社会外，在麦加和麦地那一带，奴隶制度形成过程也在迅速进展。至于阿拉伯其它的地方、原始公社制度解体过程发展得要缓慢得多。可是，连这些地方也已经分化出部落显贵，富人，耕地、畜群和奴隶的所有主。”①我们国内现有的几部教科书中也同样谈到了这个情况。
    伊斯兰教产生前夕，阿拉伯半岛已存在奴隶制，这在《古兰经》中也有较多的反映。我们可以说：在阿拉伯半岛在蒙昧时代和穆罕默德时代，早已经有过蓄奴的历史。
    穆罕默德去世后，阿布·伯克尔任哈里发，阿拉伯人走上了对外扩张的道路。伊斯兰教在半岛传开之后，不再许允把阿拉伯人蓄为奴隶。但是随着阿拉伯人对外扩张的不断胜利，奴隶的数量不断增加。战俘成为奴隶的主要来源。在阿拉伯人的对外征服战争中，上至贵族下到士兵，都占有数量不等的奴隶。在绥芬战役中，阿拉伯的一个士兵有一至几名奴隶来侍候他，有些贵族拥有上千名的奴隶。
    奴隶数量扩大的另一个来源就是奴隶买卖。当时奴隶贸易仍然是一种赚钱的买卖。除此之外，还有战争缔约后进贡的奴隶。
    二
    在阿拉伯帝国内，奴隶占有制的表现形式有国有奴隶和私有奴隶两种。
    阿拔斯王朝哈里发在非洲桑给巴尔岛的奴隶市场买进大量的黑奴。这些奴隶从事排干沼泽、开辟耕地的繁重劳动。据泰伯里说，仅在下美索不达米亚的一个州里，在国有土地上劳动的奴隶就达一万五千人。②贵族私人占有大批奴隶的情况也不少。如摩阿维叶仅在他的汉志田园里就使用了四千名奴隶。
    在阿拉伯帝国的奴隶问题中有必要一提的是女奴问题。在阿拉伯人对外扩张过程中，被征服者被蓄为奴隶中女奴占有相当的数量。不少人被送往哈里发宫廷。大批女子被送入宫廷，经训练后成为歌女。哈里发们沉醉于宴乐歌舞的糜烂生活，不理朝政，不关心平民百姓的痛苦。这成为阿拔斯朝政治腐败的原因之一。
    阿拉伯王室和女奴通婚者也为数不少。据才迈赫舍利所著《无辜人的春天》里记载，在哈里发欧麦尔时期，有一次曾俘获波斯国王叶兹德吉尔德的三个女儿，后来由阿里主持，一女配给欧麦尔的儿子阿布杜拉，一女配给阿布·伯克尔的儿子穆罕默德，另外一女配给他自己的次子侯赛因。从这以后，阿拉伯王室，贵族和女奴婚配的情况就多起来了。伍麦叶王朝的哈里发叶齐德三世是第一个女奴所生的哈里发，他的继承者易卜拉欣·麦尔旺二世也是女奴的儿子。在阿拉伯王朝，由阿拉伯王室和女奴婚配所生的哈里发就更多了。③这种婚配不仅改变了阿拉伯王室的单纯阿拉伯血统，而且还往往左右政局。如赫祖兰是一个外国女奴，她的两个儿子。都是哈里发由于阿拉伯征服者在人口上居于少数，蓄养女奴的数目是没有限制的。主人和女奴所生养的孩子归主人所有。生了孩子的女奴被改称为“孩子的妈妈”，她仍归主人所有，但是主人不能将她出卖或转赠。主人死后，她便可获得自由。在阿拔斯朝，对女奴的教养也是很重视的。有些人把她们培养成为歌女、还教她们学习诗歌、文学、不少歌女是多才多艺、她们在阿拉伯文学史上占有一定地位。这些歌女的身价是很高的、据说，著名音乐家易司哈格（767-850年）培养出来的一个歌女、埃及省长、拜占廷皇帝使节出价三万第纳尔，而呼罗珊省长的信差出价四万，易司哈格只得把她释放、娶为妻子以解决这个难题。
    与阿拉伯帝国蓄奴问题密切相关的另一问题就是释奴问题。
    伊斯兰教提倡人们善待奴隶、释放奴隶、规定释放奴隶是一种善功。主人给奴隶以自由，称为“释奴”。
    实际上释奴的社会地位是很低的，他们受到阿拉伯贵族的歧视。“释奴”和阿拉伯自由女子之间是禁止通婚的，结了婚的也要勒令解除婚约。“释奴”还要挨二百皮鞭。很多“释奴”被编入阿拉伯军队充当炮灰，他们没有分享战利品的权利，也没有享受俸禄的资格，仅能免交人丁税而已。只是到了后来才略有变化。