国王掌握着最高的司法审判权，法典认为刑罚可以支配全人类，如果“刑罚不复发挥其作用，各种姓就败坏，一切防范就被推翻，世界就一片混乱”（七章24）。
    法典列举了法律的四种渊源，即“启示”、“传承”、“圣人”的习俗和人的本意。有时人们认为，精通吠陀的婆罗门的个人裁决胜过一万个不通圣学的人的裁决。在执法中如发生疑难问题，应由精通梨俱吠陀、精通耶柔吠陀和娑摩吠陀的婆罗门各一人组成三法官会议解决。
    法典还将民法、刑法、婚姻家庭继承等法规汇集成十八个项目：债务、寄托、无有权物品的出卖、合伙经商、赠予物品的收回、不付薪资、拒不履行契约、解除买卖、主仆间争执、田界争执、虐待、侮辱、偷窃、抢劫和暴行、奸淫、夫妇的义务、遗产分配以及赌博和斗兽等，这类案件由国王或由国王委任的婆罗门组成所谓“四面梵天法庭”审理。
    在所有制方面，古代印度主要是国家土地所有制。国王被认为是大地的主人，有权将大量土地赐给官吏、贵族、僧侣等。王室还直接控制着大量土地，经营农庄，使用奴隶、雇工和囚徒劳动，或将土地出租。收取高额租金。此外，还保留着农村公社占有的土地。在公社内部，森林、牧场、水利灌溉系统由社员共同使用。每一家从公社领得一份田地耕种，这种份地可以继承、出租、抵押和出卖，因而不断地被转变成奴隶主贵族的私人财产。法典还规定了对田界纠纷的裁决办法：凡“威胁所有主而占有其房屋、池塘、园圃、田地时，应处以五百钵那的罚金”（八章264）。无合法继承人的田地，都应收归国王所有，或由国王另行分配给他人。
    奴隶和牲畜一样属于动产。古代印度的奴隶制度长期保存着家长制奴隶制的性质。法典中明文规定的奴隶有七种，“即：在行伍中或战斗中捕获的俘虏，为了衣食而为人服役的家奴，在主人家生于奴隶妇女的奴隶，被买来或被赠予的奴隶，由父子相传为奴者，不能清偿罚金被罚为奴的奴隶。”（八章415）其中， “在行伍或战斗中捕获的俘虏”是奴隶的主要来源。奴隶主可以任意买卖、抵押和交换奴隶。凡“偷取奴隶、车、马者，应受惩罚与盗贼同”。（八章342）
    为了维护奴隶主的财产，欠债不还被列为一种罪行。法典具体地规定多种借贷利息，利息多少因种姓而不同。“债务人和债权人如属同一种姓，或债务人种姓较低时，可用劳动抵债；但如种姓较高，可按照财力渐次还债。”（八章177）
    所谓“虐待”、“侮辱”的具体法规，实质上是用来保护婆罗门、刹帝利这两个高级种姓的人身不受侵犯权。例如，法典规定：“最低种姓的人以骇人听闻的坏话，辱骂再生人，应刈断其舌；因为他出自梵天的低下部分。”（八章270）“如果他以侮辱的方式提到他们的名和种姓，可用十指长的刺刀，烧得通红，穿入他的口内”。（八章271）如果他胆敢对婆罗门的“义务”提出异议，国王可使人将沸油灌入他的口和身中。他们若敢用手或棍子伤害出身高贵的人，会被刈断其手。甚至规定：“种姓低的人竟敢和种姓高的人同席者，应在其臀部打上烙印，然后加以驱逐，或者国王使人切伤其臀部”。（八章281）杀害婆罗门者， 与伪造谕令和通敌者同罪，处以死刑。反过来，如果高种姓的人侮辱了低种姓的人，则仅以“罚款”了事，婆罗门杀害了刹帝利，如属“非故意”者，需要捐赠一千头牝牛和一只牡牛；杀了吠舍要捐赠一百只牝牛和一头牡牛；如果杀了首陀罗，只需捐赠十头牝牛和一头牡牛就能赎罪。
    在婚姻、家庭和继承方面，种姓制度的印记也是一目了然的。古代印度的种姓制度产生后，随着社会劳动分化的进一步发展，逐渐地形成为一种具有世袭职业并实行内婚制的集团。在这过程中，《摩奴法典》显然起了不可忽视的作用。例如，法典规定，人们的婚姻应限制在同一种姓内部。在上层阶级可以实行一夫多妻制，并通过“顺婚”的方法在低级种姓中娶妻。下层阶级则实行一夫一妻制，严禁低级种姓的男子用“递婚”的方法娶高级种姓的女子为妻。还按照不同的种姓，规定了不同的结婚仪式。凡符合规定的，婚后所生子女仍属于原来的种姓，甚至低种姓可以逐步上升到高种姓。如首陀罗妇女和婆罗门男子所生的女儿，又与婆罗门男子结婚，依此类推下去，至第七代首陀罗可以上升为婆罗门。相反，所生子女会被排除在原种姓之外，或降为低种姓。他们认为种姓的非法杂婚以及违反规定的结婚仪式，是种姓不纯的根源。法典将非法杂婚所生下的子女及其后裔分列为六种人，即苏多、吠提河、旃陀罗、摩揭闼、刹多梨和阿瑜迦跋，称他们是最下等的人，尤其是旃陀罗被认为是人类社会中最低贱的人。他们要奉命去执行死刑，穿死人的衣服，带铁的装饰品，“名为恶人，与人别居：若入城市，则击木以自异；人则识而避之，不相唐突。”②这六种人如互相依顺递顺序联姻，则会产生十五种更为低贱卑劣的种姓（七章31）。
    在古代印度，妇女处于从属的被监护的地位。不同种姓的妇女所生诸子的地位，也因其母种姓的高贵低贱而有所不同。如婆罗门丈夫去世后，“耕田奴、种牛、车乘、珠宝首饰和上房，应先从遗产中扣除，连同较大部分的遗产，给予婆罗门妇女的儿子”，（九章150）其余财产，婆罗门妇女的儿子还可得三份， 刹帝利妇女之子得两份，其母为吠舍种姓的得一份半，是首陀罗的仅得一份，法典还规定：“婆罗门、刹帝利或吠舍由首陀罗妇女所生的儿子、除有德者或其母亲系合法结婚者外，不得继承遗产；但父亲给与他的东西可作为他的财产。”（九章155）此外， 对嫡长子继承权也有明确规定。
    以上只是围绕着维护奴隶制种姓制度这一主题，略讲了《摩奴法典》的主要内容。远不能概其全貌。作为古代印度社会和文化的重要历史文献之一。《摩奴法典》的意义和影响决不仅限于此。这部法典虽然未经奴隶制国家机关编定、正式颁布，然而在具有宗教传统的印度，它的作用却远远超过一般的历史作品。《摩奴法典》（其他法经、法论也是如此）中某些内容实际上表述的是婆罗门祭司阶层的愿望和要求，并非每一颂内容都是现实的，然而它却是当时社会立法的基础。正如英国学者查尔斯·埃利奥特所说：“印度的特点是祭士种姓（婆罗门）在数量上、社会上和智力上的力量。……印度的祭士家族获得了其它各地所无的地位，而且影响了印度的全部社会和政治历史”。③《摩奴法典》与公元四、五世纪编定的《那罗陀法典》以及其后的《布里哈斯拨提法典》，直到印度封建社会前期（公元1000年前），一直被统治者奉为圣典之一。1751—1947年印度沦为英国的殖民地。英国帝国主义为了自身的利益，又将《摩奴法典》作为“私法”方面的法律规范长期继续援用。其中的种姓律，仍以习惯法的形式，在印度广流为传，影响深远。
    《摩奴法典》从九世纪开始，也引起了研究古代印度社会的各方面的专家和学者的注意。法典有不少抄本，随着岁月的流逝，相互传抄，有些地方难免以讹传讹，加上法典行文简洁，引喻又多，既难索解，亦乏情趣。最近，北京师大历史系马香雪老师转译了迭朗善的法译本，已由商务印书馆出版。（本文引用的即是马香雪同志的译文，并参照了俄译本《3ako H MaHy》1960MockBa）迭朗善的译文比较明畅易谈，注释也通俗生动，在当时颇受好评。不过这个译本的梵文原本已经比较旧了。在运用《摩奴法典》时，吸收各家的长处与研究成果，将其中不同地方的论述加以比较研究，重视其他方面史料的佐证，无疑是很有必要的。
    注释：
    ①《摩奴法典》全书用诗体写成，颂是它所用格律的名称，每颂两行，每行16个音节，音节的长短有一定规则。
    ②《晋书·法显传》
    ③《印度教与佛教史纲》，第134页，商务印书馆，1982年中文版。