理想的婚姻应以纯洁的爱情为基础。但是，翻开人类的婚姻史就会看到，在中世纪的欧洲，封建主的婚姻仅仅是领地和权势的婢女，爱情同婚姻是风马牛不相及的。恩格斯曾说过：“对于骑士或男爵，以及对于王公本身，结婚是一种政治行为，是一种借新的联姻来扩大自己势力的机会；起决定作用的是家世的利益，而决不是个人的意愿。在这种条件下，关于婚姻问题的最后决定权怎能属于爱情呢？”（《马恩选集》第4卷，第74页）十五世纪末至十六世纪初， 神圣罗马帝国皇帝马克西米连一世（1493—1519在位）所实行的“婚姻外交”，为恩格斯的这段名言作了绝妙的注解。
    马克西米连是神圣罗马帝国腓特烈三世皇帝的长子，属于哈布斯堡家族。他14岁那年（1473年），勃艮第公爵大胆查理曾计划把女儿及继承人玛丽嫁给他，以换取腓特烈给他国王的封号。这次交易没有成功。1477年，查理与瑞士军队作战时身死，法国乘机抢占了勃艮第本部，并向隶属于公国的尼德兰推进。勃艮第新即位的女公爵玛丽为了维护自己的统治，想物色一个势力雄厚的外国丈夫做靠山。她很快选中了才貌超群的马克西米连。为了得到尼德兰大贵族的同意，她一面煽动反法情绪，一面又在等级会议上宣布自己已同马克西米连交换了书信和戒指。马克西米连接到消息后，即刻骑马飞奔根特。于是，在新郎和新娘的拥抱中，尼德兰也作为“勃艮第遗产”转到了哈布斯堡家族手里。
    帝国得到尼德兰后，就从东、北两面构成了对法国的威胁，对此法国人是不会甘休的。1482年，玛丽之死触发了尼德兰的全面叛乱，法国乘机进逼。马克西米连内外交困，不得不同法国缔结了《阿拉斯和约》，答应将自己不满4 岁的女儿玛格丽特嫁给法国太子查理，并以阿尔特和夫隆什空泰两地为妆奁。于是，玛格丽特被作为人质送到巴黎。1483年，查理即位称查理八世。
    1488年，布列塔尼公爵法兰西斯二世卒，女儿安妮继承了爵位。马克西米连为防止布列塔尼并入法国，又抢先同安妮定婚，并派代表前去举行婚礼。法国人却先兵后礼，派军队侵入布列塔尼，并用巧计离间安妮同马克西米连的关系，使安妮与查理八世订婚。同时查理八世也把玛格丽特送还马克西米连。1491年，查理八世同安妮完婚，布列塔尼也随之“陪嫁”到法国。
    1493年，马克西米连登上了皇位。当时帝国和法国正在意大利角逐，米兰是从北方通往意大利的咽喉之地，为两国所必争。马克西米连遂在第二年娶米兰公爵的女儿斯福查为续弦。为了保住米兰，他进行过多次战斗，但仍以失败告终。
    为了形成对法国的包围局面，马克西米连又同西班牙攀起亲来。1496年10月，他的长子腓力同西班牙公主约安娜成婚。不久，他的女儿玛格丽特也步入西班牙王子唐璜的新房。马克西米连企图以双重婚姻使哈布斯堡家族得以继承西班牙的王位，但西王腓迪南对此坚决反对。1504年，西班牙王后伊萨白拉（原卡斯提女王）卒，腓力以约安娜的名义要求继承卡斯提王国，但为腓迪南拒绝。
    这时，马克西米连又想同法王路易十二结成亲家。当年9月，路易与马克西米连的代表在布尔瓦订立同盟条约，路易同意将女儿克劳蒂娅嫁给马克西米连不满7岁的长孙查理（即后来有名的查理五世皇帝），并以布列塔尼、勃艮第、布尔瓦、米兰、西西里等地作嫁奁。不久以后，路易爽约赖婚，马克西米连的计划又失败了。
    1506年9月，身为西班牙王位继承人的腓力突然神秘死去。 他的妻子约安娜怀疑是腓迪南下的毒手。她抱住丈夫的尸体不让装殓安葬，并到处奔走呼号，以致精神失常，被史学家称为“疯女约安娜”。这正是政治联姻给这对夫妻造成的悲剧。
    1515年7月，马克西米连又同东方的亚该老王朝达成了一项婚约。 当时匈牙利和捷克处在亚该老王朝弗拉底斯劳统治下，他的继承人路易娶马克西米连的孙女为妻，并规定，如果亚该老家族无男性继承人， 匈、 捷两国应转归哈布斯堡家族。1526年，路易同土耳其人作战阵亡，两国的王冠遂戴到路易的妻兄、马克西米连的孙子腓迪南大公头上。
    1516年，西王腓迪南寿终正寝，马克西米连的长孙查理登上西班牙王位。3年后马克西米连病死，查理当选为神圣罗马帝国的皇帝。哈布斯堡家族的锁链终于把神圣罗马帝国和西班牙及其殖民地捆绑在一起。此外，由于尼德兰、捷克和匈牙利先后被划进哈布斯堡家族的版图，遂形成了幅员空前辽阔的霸国，给近代西欧留下了最强大的反动堡垒，从而阻碍了欧洲社会的发展。