D·D·高善必曾将古代印度的历史一直追溯到孔雀帝国之前的时期。当时，土地是部落的领地，其使用和占有方式都依部落的习惯行事。①随着中央集权制国家以及后来的孔雀帝国的兴起（公元前第三世纪），部族的土地权便交给了帝王和他的地区长官——“加兰帕塔”。不过，在这一时期是“既无地主所有制，也无封建所有制”的。②
    然而，在孔雀帝国这一漫长的时期中，印度社会并未停滞不前，而且也绝不是一个没有阶级的社会。国家权力的顶端是国王及其官员，在他们之下的是大量的、相互无多少差别的直接生产者。在中央集权制国家的统治之下，生产方式中出现了一种新的成分——农村公社。正如克拉德所指出的，“这些农村公社调动了新的生产力。……在其内部的演进过程中，产生了公社之间的商品交换……它创造了剩余生产，而剩余价值却被国家的代理人以非自愿的劳动征集形式剥夺去了。”③
    尽管有不少论述亚细亚生产方式的文章提到了国家在完成和维护公共工程方面的作用，但它们却很少提到，国家利用强制权力组织大批劳力修建的不仅有公共工程，也有皇陵和防卫用的长城。孔雀王朝时期就肯定有一个组织和剥削这种劳动力的阶级基础，下面是史学家撒帕尔对这一时期生产关系的说明：④
    居民中的绝大多数都是农业劳动者，居住在村社之中。国王与国家之间的区别越来越模糊不清。“普天之下，莫非王土”的观念并没有受到真正的挑战。……新区域的开拓和安置是由政府组织的，大批的首陀罗从人口过剩地区被赶了出来……无疑，从羯棱伽赶去开拓荒野，建立新居的，至少有15万人。这些新居民不得进行武装，他们唯一的任务就是开荒。生产的余粮则由政府收去。既然首陀罗是置于国家控制之下的，因此，也就没有必要实行大规模的奴隶制来生产粮食了。虽然首陀罗从法律上讲并不是奴隶，但实际上他与奴隶的状况并无多少差别。当这些新居民点在经济上允许增添人口时，其它种姓和职业的成员将自愿地移居进来。
    在探索部族社会中种姓的起源时，高善必提到了首陀罗，认为他们是“属于整个部落或民族集团的奴隶，……但没有其它三个较高的种姓——婆罗门、刹帝利、吠舍、——所具有的那种部族成员的权利，后者是完全的雅利安人，是部族的正式成员。”⑤后期印度社会的这种种姓制度的重要性在于：它表明，“印度的生产方式和生产关系中不存在任何规模的古典欧州（特别是希腊—罗马）古代意义上的动产奴隶制。可被剥夺的剩余产品往往是由首陀罗生产。种姓的发展予示着一个普遍的阶级社会将打破部落的单一性。”⑥还应该提到的是，首陀罗的劳动不单提供了大量的国家税收，同时还供养了僧侣种姓婆罗门和武士种姓刹帝利。一般来讲，王室的土地所有权不应与后两种种姓的阶级利益混同起来。婆罗门是通过他对宗教的控制，刹帝利是通过对军队的控制，二者都是作为国家官员，或以地方首脑的身分，以相当强制的方式剥夺直接生产者的剩余价值。
    当时，印度的经济然虽是以农业为主，但商品生产也有了相当程度的发展。通过在王国北部发现的用银或其它金属制造的精致的贷币可以看出，“高度发展”的商品生产一直可以追溯到公元前六世纪和七世纪。⑦到阿育王时代，边远地区的城镇和与国外通商的港口上，也出现了贸易、商业和商品生产。手工业者被组织在以血缘和种姓为基础的行会中，这对于自由贸易阶级的最终出现当然是不利的。此外，这种商品生产和贸易还受到另一种限制：由于国家以实物税的形式收集大量的农业和工业品，国家本身将从事贸易，并因此而损害私商。⑧
    这样，我们就可以看到，虽然亚细亚生产式方的主要特征早在印度中央集权制国家的最初几百年就已经出现，但这种生产方式并不像某些刻板、夸张的说法所描绘的那样，是停滞不前的。当然，生产力水平的发展并不都是渐进的，而是不平衡的，有时还有倒退，这也是真实的。为了了解这些差异的原因（不论是积极的，还是消极的），我们必须考察一下生产关系和生产资料中特殊的内部和外部矛盾。
    庞大而高度集中化的孔雀帝国，由于使生产力受到极大的负担，因而为自己埋下了毁灭的种子，终于在公元前180年覆灭。 但婆罗门的正统观念和僵化的种姓划分并没有因此而受到严重的挑战；国家对贸易和商业的严格控制以及不断加强的垄断，终于将城市手工生产赶到自给自足的农村；对国王本人的忠诚极不可靠，根本不足以维持一个持久的行政机构。
    在次大陆以后的五个世纪中，中央集权制的国家衰亡了，区域性的诸侯小国兴盛起来。在这一时期，通过贸易，征服和移居，再次打通了与国外许多民族的联系。虽然农村经济当时依然是一种自给自足的生产（但向统治当局交纳的捐税可能有某些放松），城镇经济却由于摆脱了严格的国家控制和税收而获得了极大的发展。手工业行会继续兴旺发达。在一些特殊的工业和手工业中，工人们组织起了合作社，因而可以承包大型的建筑和进行大规模的生产，而且技术日益提高。次大陆北部和西北部的一些伟大的雕刻和建筑，就是在这一时期完成的。其中有不少是作为馈赠送给庙宇和寺院的。当时的铸币质量和流通都有所改善。简而言之，这是次大陆最早一次的商业活动的发展，尽管它发生在前资本主义的条件下。
    就是在这种背景下，北部地区再次出现了一个强大的王朝——笈多王朝，其统治期从公元四世纪到六世纪。这一时期的头二百年是一个重要的时期，当时的上层阶级通过国王赐予土地和财产而使自己达到前所未有的兴盛。上层阶级的繁荣使印度古典的文学、哲学、法律、数学、天文、美术也昌盛起来。这同时也是一个引起人们争议的时期，因为它牵涉到能不能用南亚封建主义一词来说明这一突然发生的社会结构。这种赐予土地和财产的制度起始于笈多王朝时期。当时，由国王赐予的免税土地大大增加。起初，赐予的接受者主要是一些著名的婆罗门。以后，这种作法越来越普遍，受赠者的范围也扩大到王族成员、地方长官、寺院、甚至吃官俸的国家官吏或有功劳的武将。⑨这种作法自然导致在次大陆部分地区形成一些强大的土地占有阶级，其中有一些又对下属进行分封。⑩无论这种赐予是一种慷慨的行为，还是为了神圣的灵魂拯救的要求，或仅仅是一种为维护国王对巨大疆域表面上的控制而采取的一种实用主义作法，它都不可避免地要损害中央政府。这样，国王只是在理论上拥有全部土地，在法律意义上可以终止赐予，但实际的权力和大面积的土地所有权却已转到中层阶级婆罗门和地方首领手中。萨玛特别指出，到了后期，“对侵犯家庭、财产和人的处罚权也已转到受赠者手中。”“赠予人不仅放弃了税收，同时还放弃了统治被赠予土地上的居民的权力。”……在某些情况下，“中印度地区的大封建领主还把一些显然是定居的村庄赐给婆罗门，而这两个统治者都强迫要求这些村庄的居民，包括农夫和工匠，向受赠者交纳通常的捐税，不仅如此，还要服从受赠者的命令。”（11）