马克思在《资本论》第3卷第20章指出，地理发现之后商业的突然扩大和世界市场的创造，对于旧生产方式的颠覆和资本主义生产方式的勃兴，固然有极大的影响，但是这种影响是在已经创造出来的资本主义生产方式的基础上发生的。英国就是地理发现以前在手工业，农业方面已经出现资本主义生产方式的国家之一。这在目前已得到越来越多的国内外学者的认同。但目前国内一般的教科书仍以15世纪末圈地运动的开端为英国农业资本主义关系产生的起点。本文尝试运用马克思主义的观点，在综合分析现代西方学者关于英国农业资本主义早期发展的研究成果的基础上，对国内教科书的这一论断提出商榷意见，并力图勾勒地理发现前英国农业资本主义关系产生的背景及其萌芽发展的轨迹。
    一、英国农业资本主义关系产生的背景
    综合马克思《政治经济学批判》（1857-1858）和《资本论》第3卷47 章论及农业资本主义产生的前提或条件，其要点有四：①
    1.农业生产力一定程度的发展
    2.农村范围以外资本主义生产的发展
    3.封建货币租向契约租的转化
    4.世界市场、商业和工场手工业发展到一定的相对高度
    四者之中，世界市场是指地理发现之后16世纪出现的世界市场，其它三者英国在14世纪末15世纪都已基本具备。下面结合英国史实，分别谈这三个问题，以揭示英国农业资本主义关系萌芽产生的背景。
    1.农业生产力一定程度的发展
    “超过劳动者个人需要的农业劳动生产率，是一切社会的基础，并且首先是资本主义生产的基础。”②
    大量史料表明，14、15世纪的英国，尤其是经济发达的东南部地区，农业技术和农民耕作方式可以同欧洲大陆最先进的地区并驾齐驱。
    首先是土地利用率提高，在中部（米德兰）地区，三田制（冬播、春播、休闲）取代了二田制（作物种植、休闲），这能增加作物收获量1／3。东盎格利亚和肯特则未实行三田制，那里土地的休闲面积较少，东诺福克在1300年前后，休闲地仅占耕地面积的7％左右，其中一些庄园完全废止了休闲，据现有的记载，东盎格利亚第一例完全的耕地休闲要早于欧洲大陆50年以上。③
    其次是改良土壤，增强肥力，提高了农作物的单位产量。据坎贝尔的估算，④14世纪上半期东诺福克地区小麦平均每英亩产量为14.8蒲式耳，平均种子收获率为1∶5.6，这都是颇高的，东诺福克一些地区小麦亩产量已达到18世纪晚期的水平（亩产20-30蒲式耳）。之所以如此，是因为在田间大规模地种植了豆科作物，它是一项最突出的技术革新，既改良了土壤，又提供了蛋白质丰富的饲料来源，促进了家畜的圈养，庭院厩肥供应随之增加。另据凡·巴斯的估算，13-15世纪英国小麦、裸麦、大麦和燕麦四种谷物的平均收获比例大体和尼德兰相当，1200年至1249年为1∶3.7，1250年至1499年为1∶4.7。⑤
    英国谷物产量的增长，使谷物在满足国内消费之外，还可供出口，13世纪东盎格利亚地区就存在少量的谷物出口，14和15世纪，英国出口大批粮食到佛兰德尔等地。⑥
    综上所述，有理由认为，英国中古晚期（14-15世纪）的农耕技术和农业生产率水平领先于尼德兰以外的欧洲大陆其它地区，它是英国14-15世纪商品经济发展、资本主义生产关系产生和发展的基础。
    2.农村范围以外资本主义生产的发展
    马克思指出“资本主义生产方式开始于工业，只是后来才使农业从属于自己。”⑦14和15世纪英国农村范围以外资本主义生产发展的显著标志是呢布工业中资本主义生产关系已经产生并迅速发展起来。
    英国养羊的自然条件优越，英格兰温和湿润的气候、空旷的白垩地、石灰石的山岗以及长满石南属植物的荒地适宜牧养。英国商品性养羊业和羊毛出口业出现较早，但在相当长的时期内，英国只是一个羊毛原料出口大国，更多地向佛罗伦萨及佛兰德尔的呢布业供应羊毛原料，本国的呢布业得不到相应的发展。14和15世纪，强大的英国王权采取了一系列强有力的措施，保护和发展本国的呢布业（诸如限制输出羊毛原料和非成品呢布；禁止从国外进口呢布；鼓励熟练的佛兰得尔织呢工匠定居英国等等），加强了与佛兰得尔呢布出口的竞争，使英国呢布工业随着国内外市场的扩大，而迅速发展起来。14-15世纪上半期，英国已完成了从羊毛出口国向呢布出口国的转变，15世纪中叶以后，呢布出口已占优势。⑧