古代希腊是人类最早的文明发源地之一，其光辉灿烂的文化是欧洲人民的宝贵遗产。在漫长的奴隶制时代，地处古希腊核心地带的雅典，这个据神话传说由智慧女神雅典娜保护的奴隶制城邦，曾经建立了奴隶主阶级的民主政治，被誉为古代希腊民主政治的典型。这种政治体制自公元前六世纪初开始萌芽，至公元前五世纪末被摧毁，历时近两个世纪。它的出现，为雅典经济文化的发展提供了有利条件，促进了希腊地区奴隶制经济的繁荣。本文试对这一政治体制形成和发展的历史作一简要概述。
    一、雅典民主政治的前身——贵族政治
    雅典的贵族政治是民主政治的前身，是传说中的第十代王提秀斯改革时建立的。根据历史记载，提秀斯改革的主要内容有两项：一是建立中央议事会管理各部落的重大事务；二是把公民分成贵族、农民和手工业者三个等级，规定只有贵族才能参政、掌权。由于产生了公共权力机构，形成了氏族社会所不能承认的等级制度，确定了贵族参政的政权组成原则，说明氏族制度已被摧毁，雅典国家初步形成，贵族政治建立。
    但是，雅典国家初期的行政机构仍然保留着氏族社会的残余，氏族贵族掌握重大的政治权力，这我们从其国家常设机构中可以清楚地看出这一问题。国家首领是执政官：最初是终身职，后改为十年一任，公元前683年又改为一年一任； 人数也逐渐由一人增至三人、九人；执政官从贵族中选举产生，卸任后进入贵族会议。国家最高权力机关是贵族会议：负责监督官员、控制行政、维护法律，拥有很大的权力。国家的第三个常设机构是公民大会：由自备武装的平民军人组成，负责选举贵族官员；其成员无担任官职资格；大会的权限极小。由于平民与贵族有根本的利害冲突，导致了矛盾的尖锐激化，平民掀起轰轰烈烈的反抗贵族的斗争，贵族政治产生了危机。
    二、梭伦改革为雅典民主政治的建立奠定基础
    平民的斗争主要是因为贵族的专制统治和高利贷剥削使土地兼并现象严重，占有奴隶制盛行，小农破产，一些平民沦为债务奴隶，公民减少，兵源危急，社会动荡。工商业奴隶主政治上无权，经济上受债务奴隶制扩大的冲击，也加入到推翻贵族政治的斗争行列中来。
    公元前594年，出身没落贵族的政治家梭伦（约公元前640—560年）被推选为执政官，开始了大胆的政治改革，向贵族政治开了刀。其主要内容为：首先颁布了“解负令”，取消平民所欠一切公私债务，恢复债奴自由，禁止放债时以债户的人身作抵押。这就推倒了压在平民头上的债务和债务奴隶制。其次，按财产多少把居民划分为四个等级，即“五百斗级”、“骑士级”、“双牛级”、“雇工级”四级，规定前两个等级可担任执政官，第三等级只能任普通官职，第四等级不能当官，可参加公民大会及陪审法庭。这就取消了氏族贵族的门第特权，提高了工商业奴隶主和一些平民的地位。再次，建立四百人会议和陪审法庭。四个部落各出100名代表组成四百人会议，前三级公民皆可推为代表。会议为公民大会作准备，提出议案，贯彻决议，实际上取代了原来的贵族会议。陪审法庭属司法机关，负责监督执行法律，保证司法公正，各等级公民皆可当陪审员。另外，梭伦在进行政治改革的同时，还采取了相应的经济改革措施，如限制粮食出口，发展橄榄油输出；实行货币改革，统一度量衡；奖励外邦手工业者移居雅典，提倡每个雅典人至少掌握一种手工业技术等。
    总之，梭伦改革是一场政治革命，是平民反对贵族斗争的胜利，从政治上、经济上沉重打击了氏族贵族势力，调整了公民关系，促进了农业、手工业、商业经济的发展。它最重要的意义还在于创立了四百人会议和陪审法庭，这种民主机制使雅典的政治统治朝着民主化方向迈出了第一步，为贵族政治向民主政治转变奠定了基础。
    三、僭主政治向民主政治迈进
    梭伦改革没有实现农民分配土地的要求，没有肃清氏族制的残余。结果，贵族怨恨，平民亦不满意。梭伦被迫离职出国游历达十年之久，晚年潜心研究著书。后人尊称他为雅典古代民主政治的奠基者，古希腊的“贤人”。公元前560年， 庇西特拉图在下层平民的支持下当上了雅典的“僭主”， 开始了“僭主政治时期”（前560—510年）。古希腊的“僭主政治”是用武力夺取政权后建立的非贵族政治统治，是公元前7—6世纪希腊城邦形成时期在平民反对贵族的斗争中产生的政权形式。庇西特拉图执政期间，继续推行梭伦立法，实行了一系列有利于工商业奴隶主和小农的政策，如向农民发放低息贷款，将土地税降为收获量的5％（另一说为10％）；大力扩充商船队和海军，改善水陆交通，推进工商业发展等。尽管他的统治还很不稳定，但仍然保持了梭伦改革的势头，发展了社会经济，壮大了工商业奴隶主的实力，为民主政治的确立创造了有利条件。雅典在深化民主改革的大道上继续迈进。
    四、克里斯梯尼改革标志民主政治确立
    公元前510年，僭主政治结束。翌年，克里斯梯尼被推选为雅典首席执政官。这位平民领袖、著名政治家当政后立即进行了具有重大历史意义的改革。第一，他把雅典划分为十个地区部落和一百个村社。这就取消了原来按照血缘关系划分的四个部落，彻底摧毁了氏族制残余。使越来越多的自由民享有公民权，民主力量迅速扩大。第二，建立五百人会议，代替四百人会议，会议职能同前。成员由每个地区出50名代表组成，会后以地区为单位，组成主席团，轮流执政，一年一轮。五百人会议既是公民大会的常设机构，也是国家的行政机关。第三，建立十将军委员会，实行贝壳放逐法。每个地区由公民大会选一名将军组成十将军委员会，轮流统率军队，一人为首席将军。贝壳放逐法规定公民大会可秘密投票表决放逐危害国家民主与安全的分子，公民在贝壳或陶片上写上人名，某人被投六千票以上，即判刑流放国外十年。这就在军事上和群众监察方面为国家民主制度提供了重要的保证，从而使国家的统治机构趋于健全和完备。