中法战争爆发前，世界资本主义已从自由竞争走向垄断阶段，即向帝国主义阶段过渡，西方资本主义国家加紧了对外的掠夺和剥削，“开始了夺取殖民地的大‘高潮’，分割世界领土的斗争达到了极其尖锐的程度”①。法国是个老牌的资本主义国家，它与英、美、俄及后起的德、日等资本主义国家一起，为共同瓜分世界而进行了赤裸裸的拚命的争夺。到了19世纪80年代，法国大资产阶级的代表，被恩格斯称为“巴黎公社最卑鄙的刽子手中的最无耻者”的茹费理内阁对越南、中国的侵略，乃是其一系列对外扩张活动的重要组成部分。在这以前，法国殖民者的魔爪就已伸入越南了。具体表现在：
    一、《越法凡尔赛条约》的签订
    17世纪以后，法国已步葡萄牙、荷兰的后尘，积极向东方寻找和夺取殖民地。它的最初目标是印度，并在1756—1763年同英国发生了战争。经过七年战争，特别是1761年的治里战役，法国受到严重的打击，丧失了在印度的大部分殖民地。为了取得补偿，法国资产阶级便以越南为主要的掠夺目标，企图占领越南，并以此为根据地，进而扩大对远东的侵略，同英国相抗衡。
    法国殖民主义者的开路先锋是传教士。早在1585年，法国就派遣教士摩特等人到柬埔寨、越南一带进行传教活动。此后，在1624年、1658年、1669年，法国传教士又先后多次到越南“传教”，进行间谍活动。1749年（乾隆十四年），法王路易十五派全权代表到达越南，与越交涉通商事宜。坚持闭关锁国政策的越南王朝，非但不接受通商谈判，反而发出攘夷的命令，极力排斥在越的天主教徒。此时正值法国在欧洲有事，无暇过问。七年战争后，法国积极向越南扩张。而此时的越南适逢内乱，给法国的侵略提供了可乘之机。
    1771年，越南历史上爆发了一次规模最大的农民起义。起义军在阮岳、阮吕、阮惠三兄弟的领导下，推翻了黎氏封建王朝的统治，建立了西山政权。1786年，阮惠自立为帝，并在三年后为清政府所承认。此时被驱逐的前越南国王黎氏的外甥阮福映投靠暹罗，向其借兵，企图卷土重来，但没有获得成功。正在暹罗、柬埔寨、越南一带传教的法国主教百多禄，抓住这一有利时机，诱说阮福映，答应以法国的武力，帮助他恢复王位。实际上，这是百多禄为实现自己蓄谋已久的侵略计划而实施的第一个步骤。
    阮福映听信了百多禄的诱说，派百多禄为他的私人代表，以其子景濬为质，随百多禄赴法请援。1787年，百多禄回到法国，立即向法王路易十六呈递了拟在越南建立一块殖民地的奏议。奏议说：
    “在目下印度政治势力的抗衡上，似大有利于英国人。如果认为恢复（双方势力的）均衡，不是一件容易的事，这看法也许是有道理的。按着我的意见，在交趾支那建立一个法国的殖民地是达到这个目的最稳妥、最有效的方法。实在说，如果考虑这个国家的出产和它的埠口的位置，我们便不难看出，如果我们把这个国家占领，则无论平时或战时，都可以获得最大的利益。
    第一种利益：
    伤害在印度的英国人的最稳妥的方法，就是摧毁它的商业或一这是无论如何也要作的一削弱它的商业。〔如果占领了印度支那，〕在和平的时候，因为我们地位较近中国，我们定然可以吸收很多它的商业。航程较印度短，运输费用较印度便宜，中国商人自然喜欢交趾支那的法国埠口，而不喜欢遥远的加尔各答和马德拉斯埠口。
    第二种利益：
    在战争的时候，将容易隔断中国和一切敌国的商务；我们海港的位置将使我们能够禁止任何船只出入中国的埠口。
    第三种利益：
    交趾支那的海港将是优越的避难所。我们的商船可以在里头修理，而且因为有森林，我们可以就地建造新船只。
    第四种利益：
    在印度支那我们可以找到一切生活必需品，以补给我们在远东的舰队，并供应我们遥远的〔诸〕殖民地。
    第五种利益：
    由这样一个有利的地位，我们将不难妨碍英国人显欲将边界更向东扩展的计划。