从拿破仑战争结束到第一次世界大战爆发的这100年中， 世界各地发生的大小战争不少，但是，从规模、时间及在战争史上产生的意义和影响看，没有一次能与美国内战（1861-1865）相比。
    其时，西方主要资本主义国家的工业革命接近完成，美国内战建立在新的技术革命基础之上。新式武器的使用，大大改变了原有作战样式，在军事上具有划时代的里程碑意义。
    一
    美国内战的军事意义，首先表现在武器装备的改进和战术的变化上。恩格斯指出：“暴力的胜利是以武器的生产为基础的，而武器的生产又是以整个生产为基础，因而是以‘经济力量’，以‘经济情况’，以暴力所拥有的物质资料为基础的”〔1〕。又说：“装备、编成、 编制、战术、战略，首先依赖于当时的生产水平和交通状况”〔2〕。19 世纪上半期，欧美各国资本主义的发展取得了长足进步。技术的发明，科学的应用，铁路的修建，轮船的通航，使生产和贸易成倍地增长。这一切促进了军事技术的革新和装备的改进，引起了技术的变化。
    拿破仑时代，步兵使用的主要武器是燧发式滑膛枪，它有两个显著缺点：一是有效射程比较近，最远也只有一百码，二是滑膛枪只能依靠燧发，受气候影响比较大，一场大雨就可使其失效。19世纪前期，科学家发明了雷管，将雷管技术应用于滑膛枪，便解决了引发的问题，步枪不再依靠燧发来点火，从而也不再受天气的限制和影响。美国内战中，双方都使用了比较先进的米涅式来福枪。这种新式武器，不仅射击比滑膛枪更准确，而且，有效射程最远能达到五百码，大大超过了滑膛枪的有效射击距离。随之，战术也发生了变化，火炮被退到步兵后面，成为一种支援性武器。步兵可以在五百码射程内就向敌人发射，而不必等到一百码距离发射〔3〕。
    铁路在美国南北战争中，第一次施加了它对战争的重大影响。拿破仑战争时，军队的调遣和机动，只能依靠两条腿，行动慢，持续力有限。南北战争中，双方都最大限度地利用了铁路这一现代化交通工具，军队的机动性能大为提高。铁路系统发达的一方，能够在决定性的作战地点集结所必需的兵力，赢得时间上的主动和兵力的优势。内战中，铁路在后勤方面最引人注目的成就是，北方把波托马克集团军第六和第七军25000人、10个炮兵连及其战马和100车行李，从弗吉尼亚运送到查塔努加。在11天的时间里，两个军行程1200英里。途中，很多铁路路段还常常遭到破坏，只好修复好再行进〔4〕。如果不是借助于铁路运力， 要在这么短的时间内把这么多军队和物资运送这么远，是无法想象的。这场战争中，在战术的发展上有两个显著特点：一是大规模的正面进攻变得越来越困难，造成的伤亡越来越大；二是野战工事或者说战壕成了战斗的伴随物，防御变成了一种比较有利的作战形式。这两者都是使用先进的来复枪带来的结果。
    因为来复枪的有效射程达到五百码，在这个距离内，攻击的一方向防守的一方发动冲锋或强攻，总是要遭受惨重的伤亡，或者是只能以失败告终。1862年12月13日，在弗雷德里希保，联邦军队向邦联李将军率领的军队发动了一个大规模的正面进攻，结果，北方军队在遭到惨重伤亡后被迫撤退。1863年7月3日，在葛底斯保，李向米德率领的北方军发动正面强攻，结果也败退下来。1864年6月3日，北方的格兰特将军在冷港重蹈覆辙，遭到同样的下场〔5〕。出于相同的原因， 骑兵的冲锋也变得无用了，刺刀己基本上废除不用。约翰·B·划登将军， 通过对内战的观察得出结论：“当在冲锋的正面上，刺刀的闪光是很可怕的，可是，它们却很少有为鲜血染红的机会。刺刀的时代是已经过去了。”〔6〕军医G·哈特也曾经指出，除了偶然的几个外，他的伤员中很少是由拼刺刀负伤的。
    因为来福枪的使用，使铁锹逐渐变成了步枪的补充品，防御成了比较有利的作战形式。士兵站在战壕中，是一个比较安全的场所，而对进攻者却构成极大威胁。李曼上校总结经验说：把步兵部署在战壕里，在后面的小山头上设立一个炮兵阵地，那么，即令他们不是非常良好的军队，也还可以发军“以一敌三的效力”。北方军队中的另一位上校也说；他的军队对于向战壕里的敌人冲锋“已经感到厌倦”了。一般的士兵都认为，一个躲在工事后面的人，可以抵得在工事外面的三个人〔7 〕。由于战壕有这么显著的作用，所以在整个南北战争中，到1864年为止，格兰特和李将军在弗吉尼亚荒原上所进行的每一场战斗，“都是壕沟防御式的战斗。”从欧洲到美国来观察战争的官员也认为：堑壕战是美国内战最显著的特征〔8〕。 联邦军将领谢尔曼在向亚特兰塔的长途挺进中，在作战方面所显示的灵活性，不仅在于他调遣部队的技巧，而且在于他有着使“战壕工事随之一起移动”的能力。
    在美国内战中，双方还使用了其它一些新的作战武器和手段，具有重要的意义。北方军队率先使用了铁丝网作为降碍物，南方军队称之为“只有北方佬才能发明出来的鬼东西”。1864年5月，在一次交战中， 南方军队被铁丝网所困，而且，“象鹧鸪一样被屠杀”〔9〕。 手榴弹、有翼的榴弹和火箭、机关枪，都曾使用过。人们还试验了鱼雷、水雷、地雷、野战电报机。双方还使用了气球。南方还有人设想制造有“窒息作用”的毒气弹。1862年3月9日，在一场规模不大的海战中，联邦海军使用了装甲舰艇，思格斯对这一事件非常重视，认为其意义深远，“结束了木质军舰的漫长时代”，“开创了装甲舰在海上进行战争的时代”〔10〕。此外，霍勒斯·L·享特利曾建造了一艘潜水艇，1864年2月17日，该潜艇在查尔斯顿附近的海面上，击沉了北方军队的一艘战舰，但自己也随之沉没了。
    美国内战，是第一次全面检验工业革命对军事影响的大规模战争，与此前一些战争相比出现了许新情况和新问题。但是，这些新情况和新问题并没有引起西方军事历史学家和军事理论家们的高度重视，没有去认真研究美国内战中的经验教训，50年后，第一次世界大战中的西线战场，重蹈了美国内战的覆辙，双方以大炮、战壕和铁丝网所构成的大规模的阵地战，打得非常艰苦，死伤枕籍，直到战争中后期，随着坦克在战场上的出现，这种阵地防御才找到了比较好的突破方法。