靖国神社，原是日本神道教专门祭祀历次战争中阵亡者的神社，建于1869年，原名“东京招魂社”，1879年改称靖国神社。
    神道教，从明治时期起，日本政府就把它作为国家宗教，以崇拜天皇为中心，以“尽忠报国”为主要教义。相应的，神道教的靖国神社，就被赋予了一种超过一般神社的特殊地位，成为推行军国主义政策的精神支柱。
    到1931年，日本发动了对我国的侵略战争以后，参拜靖国神社就变成了一种“超宗教”的国家祭祀活动，任何人不得以任何宗教理由为借口，拒绝参拜。凡是在战场上丧生的人，入祀靖国神社以后，就变成了“护国神灵”，受到众人的参拜。所以，入祀靖国神社，是一件很光荣的事。任何无名小卒，一旦变为“护国神灵”，就可以得到天皇、大臣的参拜。所以日本的将士在诀别上战场的时候，往往互相说：“靖国神社再见！”可见其所起作用之大。
    战后，盟军（实为美军）占领日本，为了打击军国主义势力，在日本实行民主化、非军事化的占领政策。其中，对神道教，占领军发布了“神道指令”，宣布国家和宗教分离，政治和宗教分离，神道教只能作为一种普通的民间宗教存在。相应的，靖国神社也就丧失了其特权地位，成为一个普通的宗教法人。
    到1947年，“政教分离”列入日本国新宪法，政府不能优待任何宗教，当然，政府成员也就不能以公职身份参拜靖国神社了。
    可是，随着日本经济实力的增长，对侵略战争的积极评价又沉渣泛起，日本一些有影响的势力不断向政府施加压力，要求重新将靖国神社交由国家管理和实现所谓的“正式参拜”。为此，从1969年起，他们五次向国会提出“靖国神社法案”。这个法案居然在1974年4 月在众院内阁委员会和众议院通过。只是由于遭到日本社会舆论和在野党的强烈反对，在提交给参议院后，未能进行审议而搁置起来，最终成为一个废案。但尽管如此，人们从中可以看出，要求“正式参拜”的势力很大，它一直深入到政府和国会之中。
    日本政府成员的参拜靖国神社，从1957年岸信介上台起至1985年，历届内阁首相，除了池田勇人之外，都在靖国神社春、秋两次大祭时以“私人身份”前往参拜。
    到1975年，三木武夫首相首次在8月15 日日本宣布无条件投降的这个特定的日子前去靖国神社参拜。这样，就产生了一个对战争性质的评价问题。因为，他不在春祭，也不在秋祭，而是在8月15 日日本宣布投降的这个特定的日子，明显的带有政治性。但当时三木声明，这纯粹是属于私人参拜。
    嗣后，1978年10月17日，神社方面将十四名甲级战犯（七名绞死，七名狱死）入祀神社。而日本政府继续参拜。而且，从1980年起，不仅首相，几乎所有的内阁大臣都在8月15日参拜靖国神社。
    1982年8月15日，铃木善幸首相前去参拜时， 首次签名“内阁总理大臣”，当记者问他时，他回避答复是以私人身份还是以公职身份参拜的问题，说“恕不作答”，并说“不作答自有它的意义”，比以前更进了一步。
    中曾根康弘上台以后，终于实现了阁僚正式参拜靖国神社。首先，他在内阁官房长官主持下，设立了“阁僚正式参拜靖国神社恳谈会”，由“恳谈会”提出报告，说首相和阁僚以公职身份参拜靖国神社并不违反宪法。这样，在这一借口之下，1985年8月15日， 中曾根正式决定以公职身份作官式参拜。
    中曾根8月15日以公职身份正式参拜靖国神社，引起了轩然大波， 中国和亚洲其他国家提出了强烈抗议。因为靖国神社曾是日本军国主义煽动战争狂热，宣扬武士道精神的地方，日本政府正式参拜这种神社，大大伤害了曾遭受日本军国主义侵略奴役的各国人民的感情。而且起了把不明历史真相的日本青年引向邪路的作用。
    面对中国和亚洲国家的强烈抗议，中曾根解释说，甲级战犯入祀，是神社的决定，他们参拜的对象是一般牺牲者，军国主义决无复活的可能。而且，秋祭时他没有再去参拜，使抗议平息下来。但这年秋祭，执政党自由民主党143名议员作了集体参拜。1986年， 除了在夏威夷逗留的金丸副总理和正在养病的玉置总务厅长官外，十二名阁员决定于8 月15日去靖国神社参拜。以后，自民党议员、内阁大臣每年8月15 日都去参拜。去年（1994年）的情况更触目惊心：七名内阁大臣前去靖国神社参拜，同时，一些身穿二战时日军军服的人，在军号声中，荷枪列队，走向神社，数十辆右翼团体的宣传车狂叫“大东亚战争是解放战争”，“太平洋战争是日本的自卫战争”，“反对国会通过谢罪宣言”等等。这么多大臣和右翼这么做，这意味着什么？！
    在日本国内，日本的在野党、民主团体和广大群众，都十分警惕在靖国神社问题上反映出来的动向，坚决反对政府官员正式参拜和由国家来管理靖国神社。他们认为：靖国神社曾起到过侵略战争精神支柱的作用，再不能赋予它特殊的地位了。