从18世纪末到19世纪上半期，是近代德国资产阶级的科学历史学产生并达到初步繁荣的时期。在此期间，尼布尔、沃尔夫、博克等人把历史学从训诂学、神学与哲学的从属学科提高为一门独立的学科，并率先在大学中开设了历史专业课程与高级研究课程，为培养专业历史研究人员开了一条新路。而所有这些变化，首先发生于古代希腊、罗马史领域，因而比较全面地评述19世纪前期德国古史研究的成果，不仅是有益的，而且是必要的。
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    近代西方资产阶级的历史学产生于文艺复兴时代的意大利，中经启蒙运动而得到进一步发展，但很难说存在真正的历史研究，所以长期以来，历史学只是哲学与神学等的辅助学科，缺少一套科学的研究方法与培养专业人才的体系。其原因正如英国历史家古奇指出那样，一是对史料缺少批判精神，迷信史料而缺少辨伪的方法和技术。博学派的史学就是如此。二是忽视史料，以理论的构想来代替材料的积累，史料只是其政治、哲学观点的注脚。启蒙运动的史学就属此类。三是在大学中缺少正规的历史教育，学者们虽然认为历史对君王的教育必不可少，可在19世纪以前，大学中开设专门历史课程的寥寥无几；有些大学虽设置了历史教授的讲席，但缺少明确的任职资格要求，有些担任历史教授的人从来不去或很少去讲课。就古代希腊、罗马史研究来说，情况尤其如此。19世纪以前产生的历史著作，大体上可分两类。一类是以转述古典作家的记述为主，对史料完全不加分析和甄别，如18世纪法国博学派史家提列蒙（1637-1698）16大卷的《基督教最初6个世纪的历史》， 不过是把古典作家关于这一或那一问题的记载拼凑在一起编成的，根本没有注意不同作家之间提法上的相互矛盾之处。另一类是以理论代替史料，如马基雅维利的《论提图斯·李维历史的前10卷》和孟德斯鸠的《罗马盛衰原因论》，不由使人想起亚里士多德的《政治学》，罗马史的史实成为他们阐述政治理想的注脚，也不能称为真正的历史研究。吉本和温克尔曼可以说是两个较特殊的例子，他们的著作可以视为某种程度的研究，但毕竟未得到历史学界的公认，真正给历史学带来革命性变革的是德国学者沃尔夫和尼布尔。
    沃尔夫年仅24岁时就担任了哈勒大学教授。他第一个试图把有关古代世界的知识提高到哲学和历史科学的地位，以求得有关古代世界的整体印象。1795年他出版了《荷马诗篇序论》。他充分运用古典作家们关于荷马史诗是历经几个世纪才达到其最后形式的结论，汲取了罗伯特·武德和维瓦松等人的研究成果，系统地分析了荷马史诗的作者、内部统一性、口传传统及写定年代等问题，认为从根本上说，史诗是由民间口传的，在不同时期完成了不同部分，直到公元前6 世纪时才在雅典被编纂成书，并经过了后人的校订。
    沃尔夫的观点本身并不新鲜，但他处理这一问题的方法与前人不同。他的著作本质上是训诂文学的，但他不仅仅从训诂学的角度看问题，而且从历史的角度进行分析，后者甚至更为重要。他全面分析了史诗产生时的语言环境与历史背景，把整个史诗当作一个历史问题来处理，奠定了后世所谓“荷马问题”的基础，并向人们证明：对古代的史料进行批判鉴别是可能的，历史家可通过不同史料层的对比，确实其与时代的关系，从而建立起真实的历史图景。正因如此，沃尔夫这本训诂学著作，成为科学历史学的奠基作之一。
    对历史学发展影响更大的是尼布尔。古奇声称：“他把处于从属地位的史学提高为一门尊严的科学。”尼布尔本为丹麦人，但他长期为普鲁士政府工作，并曾在柏林大学、波恩大学主持古代史讲座，讲授希腊和罗马史。他最主要的著作是1812年初版、1831年修订再版的《罗马史》，所述内容起自传说中的王政时代，止于公元前3世纪末， 因作者早逝而成为未竟之作。
    尼布尔运用丰富的古代与近代语言知识在罗马史领域中取得了无与伦比的成就，在重建星期罗马史的过程中，他为历史学作出了两大贡献，一是对史料的批判使用，一是历史比较法的创立和运用。
    尼布尔仔细研究了现存早期罗马史的资料，进行了大量资料整理工作。他认为，不可能存在根本不反映历史真实的史料；后世记载的口传传统，在一定程度上是以不同时期真实的历史事实写成的，因而带有一定的有关早期的信息。史学家的任务之一就是把传说同真实的证据区别开来。在研究了罗马的传说后，他揭示出其中包含许多真实的史实。这些史实是通过歌谣、挽歌以及由祭司长保管的纪年史传递下来的。有些歌谣是互不关联的，有些则形成完整的一组，即所谓史诗。它在深刻与丰富多彩的想象力方面，远远胜过罗马后期所有的作品。高卢人的入侵并未完全毁灭罗马人的所有文献。
    在找到这些线索后，他着手重建早期罗马的历史。在他看来，历史家的任务有二：一是批判史料，从现存史料中发现真实的信息；一是综合，即根据这些信息来重建历史。在勾勒早期罗马史图景时，由于史料严重不足，他广泛地运用了历史比较法。
    尼布尔具有世界历史发展过程中存在统一性的思想。他认为，所有民族在历史上的不同时期都经历过大致相同的发展阶段，因而可以相互比较。具体说来，尼布尔认为所有国家在纯粹歌谣时期与完全历史时期之间，都有一个半神话、半历史的时期。就希腊来讲，它指荷马时代；就罗马来看，它是王政时代，所以，历史家可以用荷马史诗的丰富材料来推测王政时代罗马的情况。尼布尔凭借他独有的才智，运用这一方法，基本上看清了早期罗马历史的基本轮廓。应该承认，尼布尔有关早期罗马史的图景，无论在理论上，还是在实际上，基本上是正确的。后世史家在重述早期罗马史时，不过是在他奠定的基础上加以增删、润色和少量修正而已。
    尼布尔的著作出版在学术界引起了巨大反响。围绕着他使用的方法和一些具体观点，学者间展开了激烈的辩论，最终大多数人接受了他的方法。从此，欧洲学术界的风气大变，对史料的批判使用成为历史家的基本修养。正因如此，尼布尔成为近代所谓科学历史学的开山祖师。